Plus de 20 % de l’océan mondial a subi un assombrissement important au cours des deux dernières décennies, réduisant considérablement la profondeur des zones photiques – les couches ensoleillées essentielles à la plupart de la vie marine.
Poussé par des facteurs tels que le ruissellement des nutriments et l’évolution des modèles climatiques, ce changement pourrait perturber des écosystèmes délicats, forcer les créatures dépendantes de la lumière à se réfugier dans des espaces plus restreints et même remettre en question notre dépendance aux océans pour l’oxygène, la nourriture et la régulation du climat.
L’assombrissement des océans : un phénomène mondial croissant
De nouvelles recherches révèlent que plus de 20 % des océes de la planète, couvrant plus de 75 millions de kilomètres carrés, sont devenus plus sombres au cours des deux dernières décennies. Ce changement à grande échelle suscite des enquêtes parmi les scientifiques quant à ce que cela pourrait signifiant pour la vie marine et la santé de la planète.
Ce phénomène, connu sous le nom d’assassinat des océans, se produit lorsque les changements dans la clarté de l’eau réducteur la profondeur de la zone photique, la couche insoleillée de l’océan où vit la majeure partie de la vie marine. Cette zone est cruciale pour tout, du plancton aux poissons, et affecte même la faune dont l’océan aide à réguler le climat de la Terre.
Les données satellitaires révèlent des tendances surprenantes
Pour découvrir ces changements, les scientifiques ont utilisé près de 20 ans de données satellitaires combinées à une modélisation informatique avancée. Leur analyse, publiée le 27 mai dans Global Change Biology, a montré qu’entre 2003 et 2022, de grandes parties des zones côtières et de l’océan ouvert sont devenues plus sombres, ce qui signifie que la lumière du soleil se déplace désormais moins profondément dans l’eau.
Plus frappant encore, plus de 9 % de l’océan, une zone plus grande que le continent africain, a vu la zone photique rétrécir de plus de 50 mètres. Dans certaines régions, cette profondeur a été réduite de plus de 100 mètres. Cependant, tous les domaines ne suivent pas le même schéma. Environ 10 pour cent de l’océan est en réalité devenu plus léger au cours de la même période.
La vie marine en danger
Bien que les implications précises de ces changements ne soient pas entièrement claires, les chercheurs affirment qu’ils pourraient affecter un grand nombre d’espèces marines de la planète et les services écosystémiques fournis par l’océan dans son ensemble.
L’étude a été menée par des chercheurs de l’Université de Plymouth et du Plymouth Marine Laboratory, qui ont passé plus d’une décennie à examiner l’impact de la lumière artificielle nocturne (ALAN) sur les côtes et les océans du monde.
Ils affirment cependant que cela n’est pas directement lié à l’assombrissement des océans, les changements étant probablement dus à une combinaison de nutriments, de matières organiques et de charges sédimentaires près des côtes, causées par des facteurs tels que le ruissellement agricole et l’augmentation des précipitations.
En haute mer, ils pensent que cela sera dû à des facteurs tels que les changements dans la dynamique de prolifération des algues et les changements dans les températures de surface de la mer, qui ont réduit la pénétration de la lumière dans les eaux de surface.
Un signal d’alarme pour la santé des océans
Dr. Thomas Davies, professeur associé de conservation marine à l’Université de Plymouth, a déclaré : “Des recherches ont montré comment la surface de l’océan a changé de couleur au cours des 20 dernières années, potentiellement en raison des changements dans les communautés planctoniques.
“Mais nos résultats démontrent que de tels changements provoquent un assombrissement généralisé qui réduit la quantité d’océan disponible pour les animaux qui dépendent du soleil et de la lune pour leur survie et leur reproduction. Nous dépendons également de l’océan et de ses zones photiques pour l’air que nous respirons, les poissons que nous mangeons, notre capacité à lutter contre le changement climatique, ainsi que pour la santé et le bien-être généraux de la planète. Compte tenu de tout cela, nos conclusions constituent un véritable motif d’inquiétude.”
La concurrence marine et perturbation des écosystèmes
Le professeur Tim Smyth, responsable scientifique de la biogéochimie marine et des observations au laboratoire marin de Plymouth, a ajouté : “L’océan est bien plus dynamique qu’on ne le pense souvent. Par exemple, nous savons que les niveaux de lumière dans la colonne d’eau varient énormément sur une période de 24 heures, et les animaux dont le comportement est directement influencé par la lumière sont beaucoup plus sensibles à ses processus et à ses changements.
“Si la zone photique diminue d’environ 50 m dans de vastes étendues de l’océan, les animaux qui ont besoin de lumière seront contraints de se rapprocher de la surface, où ils devront rivaliser pour la nourriture et les autres ressources dont ils ont besoin. Cela pourrait entraîner des changements fondamentaux dans l’ensemble de l’écosystème marin.”
Les outils de la NASA suivent les niveaux de lumière océanique
Pour évaluer les changements dans la zone photique, les chercheurs ont utilisé les données de l’Ocean Colour Web de la NASA, qui décompose l’océan mondial en une série de pixels de 9 km.
Ces données obtenues par satellite leur ont permis d’observer les changements à la surface de l’océan pour chacun de ces pixels, tandis qu’un algorithme développé pour mesurer la lumière dans l’eau de mer a été utilisé pour définir la profondeur de la zone photique à chaque endroit.
Ils ont également utilisé des modèles d’irradiance solaire et lunaire pour examiner les changements particuliers qui pourraient avoir un impact sur les espèces marines pendant la journée et au clair de lune, démontrant que les changements dans la profondeur de la zone photique la nuit étaient faibles par rapport à la journée, mais restaient écologiquement importants.
Des points chauds mondiaux du changement
Les changements les plus importants dans la profondeur de la zone photique en haute mer ont été observés au sommet du Gulf Stream et autour de l’Arctique et de l’Antarctique, les zones de la planète connaissant les changements les plus prononcés en raison du changement climatique.
L’assombrissement est également répandu dans les régions côtières et les mers fermées, comme la mer Baltique, où les précipitations sur terre apportent des sédiments et des nutriments dans la mer, stimulant la croissance du plancton et réduisant la disponibilité de la lumière.
