Les climatologues savent déjà que la côte est des États-Unis pourrait voir une élévation du niveau de la mer d’environ un pied d’ici 2050, ce qui serait catastrophique en soi.
Mais ils commencent tout juste à mesurer de manière approfondie une « vulnérabilité cachée » qui aggravera encore les choses : le littoral s’enfonce également. C’est un phénomène connu sous le nom d’affaissement, et il est sur le point de rendre la montée de l’océan d’autant plus dangereuse, tant pour les personnes que pour les écosystèmes côtiers. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications révèle que la côte atlantique, qui abrite plus d’un tiers de la population américaine, diminue de plusieurs millimètres par an. À Charleston, en Caroline du Sud, et dans la baie de Chesapeake, il peut atteindre 5 millimètres (un cinquième de pouce). Dans certaines régions du Delaware, c’est jusqu’au double.
Cinq millimètres d’élévation annuelle du niveau de la mer le long d’une bande côtière, plus 5 millimètres d’affaissement à cet endroit, correspondent en fait à 10 millimètres d’élévation relative du niveau de la mer. Les villes côtières de l’Atlantique souffrent déjà d’inondations persistantes, et le déluge ne fera que s’aggraver à mesure qu’elles couleront tandis que les mers monteront. Pourtant, les données d’affaissement à haute résolution comme celle-ci ne sont pas encore prises en compte pour les évaluations des risques côtiers. “Ce que nous voulons faire ici, c’est vraiment faire prendre conscience de cette composante manquante, qui, d’après notre analyse, rend la vulnérabilité dans un avenir proche bien pire que ce à quoi on pourrait s’attendre de la seule élévation du niveau de la mer”, déclare Manoochehr Shirzaei, un expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech et co-auteur du nouveau document.
La principale cause de l’affaissement dramatique des terres est la surextraction des eaux souterraines, ce qui fait que le terrain s’effondre comme une bouteille d’eau vide. À San Jose, en Californie, cela a réduit l’altitude de 12 pieds. La combinaison de l’élévation et de l’affaissement du niveau de la mer pourrait inonder jusqu’à 165 miles carrés de côtes de la Bay Area d’ici 2100, selon les recherches précédentes de Shirzaei. Certaines parties de Jakarta s’enfoncent de 10 pouces par an, obligeant l’Indonésie à déplacer sa capitale ailleurs. L’extraction du pétrole provoque également des affaissements, un problème particulièrement aigu dans la région de Houston-Galveston. Et les décharges ou les sédiments le long des côtes peuvent également se déposer avec le temps.
Bien que les scientifiques aient été conscients que les côtes américaines s’enfoncent, ils n’ont pas eu beaucoup de données pour montrer les différences locales de taux. L’affaissement varie considérablement même sur de courtes distances, compte tenu des variations de la géologie sous-jacente et de l’activité humaine à proximité. Pour ce nouvel article, Shirzaei et l’auteur principal Leonard Ohenhen, également expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech, ont utilisé les données d’un satellite très sensible qui a envoyé des signaux radar sur la Terre, puis ont analysé ce qui a rebondi pour déterminer la déformation côtière. Ils l’ont fait entre 2007 et 2020, le long de 3 500 kilomètres (2 200 miles) de la côte atlantique.
Les chercheurs ont découvert un affaissement particulièrement intense dans les zones agricoles, où les eaux souterraines sont extraites pour nourrir les cultures, qui à leur tour seront plus vulnérables aux inondations à mesure que l’altitude baisse. Ils ont également constaté que la plupart des villes côtières de l’Atlantique connaissent plus de 3 millimètres d’affaissement par an, y compris Boston et New York. Au fur et à mesure que l’élévation diminue, elle déstabilise les infrastructures au-dessus du sol comme les bâtiments et les routes, ainsi que les tuyaux et les câbles enterrés.
“Trois millimètres par an semblent être un nombre vraiment infime”, déclare Ohenhen, mais ce qui compte vraiment, c’est “l’effet cumulatif de l’ampleur du naufrage qui se produira au fil des ans”. Et cela pourrait empirer, prédit-il. « La côte est est l’une des régions qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis en termes de population. Lorsque vous avez plus de population, cela signifie que les gens utiliseront plus d’eau, et cela augmentera la vitesse à laquelle la terre s’enfonce.
Les gens détruisent également déjà les zones humides qui atténuent l’élévation du niveau de la mer le long de la côte Est, afin de se développer par-dessus. Les zones humides absorbent les ondes de tempête, empêchant l’eau de mer d’atteindre l’intérieur des terres. Alors que le niveau de la mer a naturellement monté et baissé au cours des millénaires, les zones humides se sont déplacées vers l’intérieur des terres en réponse. “Mais maintenant, nous avons mis un terme dur en construisant une” clôture “- nos bâtiments et tout le reste – afin que les zones humides ne puissent plus migrer vers la terre”, déclare Ohenhen. Ils sont cernés, les condamnant à se noyer dans la montée des mers. Les humains ne font qu’aggraver les choses en endiguant les rivières, empêchant ainsi les sédiments de s’écouler vers la côte, ce qui ajouterait normalement de l’élévation à la zone humide du delta. Au lieu de cela, ces écosystèmes continuent de s’affaisser.
La montée des mers et l’affaissement concourent également à créer des « forêts fantômes » le long de la côte atlantique. L’eau salée s’infiltre dans les eaux souterraines fraîches, tuant les arbres dont les racines maintiendraient normalement le sol ensemble. “Cela provoque plus d’affaissement dans ces zones, et vous pouvez avoir plus d’intrusion d’eau salée”, explique Ohenhen. “C’est juste une expansion rapide des forêts fantômes.”
Les écosystèmes côtiers sont des réservoirs vitaux de carbone : à mesure que les plantes poussent, elles absorbent le CO2 de l’atmosphère et recrachent de l’oxygène. Si l’eau salée tue la biomasse, elle tue un puits de carbone, ce qui signifie que plus de CO2 peut rester dans l’atmosphère pour provoquer plus de réchauffement et faire monter davantage le niveau de la mer.
La bonne nouvelle est que l’affaissement peut être stoppé, d’abord en arrêtant la surextraction des eaux souterraines, puis idéalement en pompant l’eau dans le sol. Mais si la population humaine continue de croître, il y aura plus de demande en eau, surtout si certaines régions reçoivent moins de précipitations en raison du changement climatique. Cette nappe phréatique est également menacée par l’intrusion d’eau de mer. La restauration des écosystèmes côtiers qui protègent naturellement contre les ondes de tempête et l’élévation du niveau de la mer pourrait aider à maintenir cet approvisionnement en eau potable. “La première consiste simplement à veiller autant que possible à ce que nos zones humides restent en bonne santé”, déclare Natalie Snider, vice-présidente associée du programme Climate Resilient Coasts and Watersheds au Environmental Defense Fund, qui n’a pas participé au nouveau document.
Des données satellitaires précises comme celles-ci aideront également les scientifiques et les décideurs à mieux comprendre l’affaissement, non seulement où il se produit, mais à quel rythme, et ce qui peut réellement être fait à ce sujet. “Plus nous pouvons obtenir de données précises et détaillées dans les données dont nous disposons”, déclare Snider, “meilleures sont les solutions que nous allons développer”.
