-Regardez dans le ciel par une nuit claire, à l’abri des reflets des lampadaires, et vous verrez quelques milliers d’étoiles individuelles à l’œil nu. Avec même un modeste télescope amateur, des millions d’autres apparaîtront.
-Alors, combien d’étoiles y a-t-il dans l’Univers ? Il est facile de poser cette question, mais difficile pour les scientifiques de donner une réponse juste !
-Les étoiles ne sont pas dispersées au hasard dans l’espace, elles sont rassemblées en vastes groupes appelés galaxies. Le Soleil appartient à une galaxie appelée la Voie lactée. Les astronomes estiment qu’il y a environ 100 milliards d’étoiles dans la seule Voie lactée. En dehors de cela, il y a aussi des millions et des millions d’autres galaxies !
-Il a été dit que compter les étoiles dans l’Univers, c’est comme essayer de compter le nombre de grains de sable sur une plage sur Terre. Nous pourrions le faire en mesurant la surface de la plage et en déterminant la profondeur moyenne de la couche de sable.
-Si on compte le nombre de grains dans un petit volume représentatif de sable, par multiplication on peut estimer le nombre de grains sur toute la plage.
-Pour l’Univers, les galaxies sont nos petits volumes représentatifs, et il y a quelque chose comme 1011 à 1012 étoiles dans notre Galaxie, et il y a peut-être quelque chose comme 1011 ou 1012 galaxies.
-Avec ce calcul simple, vous obtenez quelque chose comme 1022 à 1024 étoiles dans l’Univers. Ce n’est qu’un chiffre approximatif, car toutes les galaxies ne sont évidemment pas identiques, tout comme sur une plage, la profondeur du sable ne sera pas la même à différents endroits.
-Personne n’essaierait de compter les étoiles individuellement, à la place nous mesurons des quantités intégrées comme le nombre et la luminosité des galaxies. L’observatoire spatial infrarouge Herschel de l’ESA a apporté une contribution importante en « comptant » les galaxies dans l’infrarouge et en mesurant leur luminosité dans cette gamme, ce qui n’avait jamais été tenté auparavant.
-Savoir à quelle vitesse les étoiles se forment peut apporter plus de certitude aux calculs. Herschel a également cartographié le taux de formation des étoiles tout au long de l’histoire cosmique. Si vous pouvez estimer la vitesse à laquelle les étoiles se sont formées, vous pourrez estimer combien d’étoiles il y a dans l’Univers aujourd’hui.
-En 1995, une image du télescope spatial Hubble (HST) suggérait que la formation d’étoiles avait atteint un pic il y a environ sept milliards d’années. Récemment, cependant, les astronomes ont réfléchi à nouveau.
-L’image Hubble Deep Field a été prise à des longueurs d’onde optiques et il existe maintenant des preuves qu’une grande partie de la formation précoce d’étoiles était cachée par d’épais nuages de poussière. Les nuages de poussière bloquent la vue des étoiles et convertissent leur lumière en rayonnement infrarouge, les rendant invisibles au HST. Mais Herschel a pu scruter cet univers auparavant caché aux longueurs d’onde infrarouges, révélant beaucoup plus d’étoiles que jamais auparavant.
-Maintenant, Gaia a lancé et étudie un milliard d’étoiles dans notre Voie Lactée. Il s’appuie sur l’héritage de la mission Hipparchus, qui a identifié les positions de plus de cent mille étoiles avec une grande précision et de plus d’un million d’étoiles avec une moindre précision.
