-Il est facile pour les humains de mettre plus de couches ou d’aller à l’intérieur pour rester au chaud en hiver, mais comment les animaux ont-ils évolué pour gérer le froid et la neige ?
-À mesure que les températures baissent, que les jours raccourcissent et peut-être même que la neige commence à tomber, les humains disposent d’une multitude de moyens pour rester au chaud. Nous pouvons mettre plusieurs couches de vêtements ou un grand manteau – des chapeaux, des gants et des écharpes peuvent couvrir des zones de peau qui peuvent être plus exposées aux éléments – ou nous pouvons chercher un abri dans un bâtiment chaud.
-Ces actions aident à garder les humains en sécurité et en bonne santé pendant une saison qui peut présenter divers risques pour la santé en raison des basses températures. La plupart des animaux ne peuvent pas rechercher ces mêmes méthodes pour se réchauffer et prospérer en hiver, mais ils ont développé des adaptations étonnantes pour survivre à des températures glaciales. Michigan State University Extension explore certaines des façons dont les animaux font face au climat hivernal.
-Selon le National Park Service, il existe trois stratégies principales pour que les animaux, ainsi que les insectes et les plantes, survivent à des températures froides : la migration, l’hibernation et la résistance (tolérance). Explorons chacun d’entre eux plus en détail.
1-Migration:
-La migration est le mouvement d’un groupe d’animaux d’un endroit à un autre, généralement dans le but de changer d’habitat ou de milieu de vie. On pourrait souvent penser à des oiseaux « volant vers le sud » pour l’hiver, mais la migration peut être bien plus que cela. Cela peut impliquer des déplacements vers l’est et l’ouest, des changements d’altitude vers le haut ou vers le bas d’une montagne, ou même un aller-retour vers plusieurs endroits à des moments différents. La durée varie en fonction de la distance parcourue. Cela peut prendre plusieurs heures, voire des jours, voire des semaines, aux animaux ou aux insectes pour terminer leur voyage.
-De nombreux facteurs peuvent avoir une incidence sur le moment où les animaux « savent » qu’il est temps de se déplacer, notamment la durée de la journée, les changements dans la nourriture disponible et la quantité d’énergie nécessaire pour rester au chaud. Des exemples d’animaux migrateurs sont le casse-noisette de Clark, le wapiti et le cerf mulet, tous trouvés dans le parc national des Glaciers au Montana. Ces trois animaux vivent en hauteur dans les montagnes pendant l’été, mais se rendent au pied de la montagne en hiver pour un meilleur accès à la nourriture et des conditions météorologiques plus clémentes.
-Bien que la migration puisse sembler être une très bonne option pour éviter les hivers, elle impose beaucoup de stress aux animaux car il faut tellement d’énergie pour voyager et une fois qu’ils arrivent, il y a toujours une concurrence pour les ressources, comme la nourriture et l’abri, avec les espèces indigènes.
2-Hibernation:
-L’hibernation est la deuxième stratégie pour survivre aux températures froides. L’hibernation est une dormance ou une inactivité à long terme, tandis que la «torpeur» est le terme décrivant l’inactivité à court terme.
-La définition de l’hibernation tirée du “Winter Ecology Teacher’s Guide” du National Park Service est “… un état physique dans lequel la fonction corporelle d’un animal ralentit afin de conserver son énergie pendant une saison sans nourriture ni eau, et avec des températures froides”.
-Cette fonction corporelle plus lente se caractérise par une diminution de la température corporelle et une réduction de la respiration ou de la respiration. L’animal se recroquevillera généralement en une boule serrée pour aider à rester au chaud, la température corporelle chutera et la respiration et le rythme cardiaque ralentiront.
-Ces actions réduisent la quantité d’énergie que l’animal doit dépenser pour rester en vie afin qu’il puisse vivre des réserves de graisse qu’il a développées au lieu de devoir constamment chercher de la nourriture.
-Les stratégies d’hibernation existent sur un continuum allant des “vrais hibernants” à un “sommeil profond” et enfin un “sommeil occasionnel”. Des exemples de véritables hibernants sont les écureuils terrestres et les marmottes colombiens, qui subissent tous deux une chute de température corporelle extrême (90 degrés Fahrenheit normalement contre 39 F pendant l’hibernation) et une respiration très lente (une respiration toutes les quatre à six minutes).
-Les ours, en revanche, appartiennent à la catégorie du sommeil profond car ils ne subissent pas la chute extrême de la température corporelle ; au lieu de cela, ils développent un pelage épais avant l’arrivée de l’hiver. Les ratons laveurs et les écureuils gris entrent dans la catégorie du sommeil occasionnel car ils restent généralement actifs pendant l’hiver, sauf en cas de températures extrêmement glaciales.
3-Résistance:
-La dernière adaptation évolutive est la résistance ou la tolérance au froid. Il existe de nombreuses façons dont cette adaptation a évolué chez différentes espèces.
-Les animaux qui vivent dans des climats froids ont tendance à être plus gros, de sorte que leur rapport masse corporelle/surface est plus élevé. Par exemple, les ours du temps froid comme les ours polaires sont plus gros que les ours des régions tropicales comme les ours malais.
-Les oiseaux gonflent leurs plumes pour garder une couche d’air autour de leur corps, se blottissent pour se réchauffer ou se perchent dans les cavités des arbres.
-Les petites oreilles et queues sont une autre adaptation que les animaux ont, comme le pika, un parent du lapin. Les petits appendices proches du corps restent chauds et résistent aux engelures par rapport aux grandes oreilles ou aux longues queues.
-Des couches plus épaisses de fourrure ou de poils poussent pour agir comme une couche supplémentaire d’isolation. Les chèvres de montagne ont des sous-couches de laine très épaisses et des poils creux qui maintiennent l’air emprisonné près du corps, empêchant ainsi le froid et l’humidité d’entrer. Semblables aux chèvres de montagne, les orignaux ont également un pelage avec des poils creux pour les garder au chaud.
-Des heures de clarté plus courtes aident à déclencher des réponses de la «glande maîtresse» du corps, l’hypothalamus, pour changer de comportement ou d’apparence pour se préparer au froid. Certains animaux augmenteront leur consommation de nourriture pour constituer des réserves de graisse, ce qui leur permettra de survivre avec un approvisionnement alimentaire réduit.
-D’autres animaux, comme les castors ou les écureuils roux, créent une cache de nourriture, ce qui signifie qu’ils collectent de la nourriture supplémentaire lorsqu’elle est disponible, la stockent et ont ensuite un approvisionnement pour l’hiver.
-Les lièvres d’Amérique, les belettes, les renards arctiques et les lagopèdes changent tous de couleur à l’approche de l’hiver. Leur fourrure ou leurs plumes passent du brun au blanc, ce qui leur procure deux avantages majeurs : La nouvelle fourrure ou les nouvelles plumes sont plus épaisses et agissent comme un meilleur isolant que le pelage d’été brun, et le changement de couleur permet de camoufler ces animaux dans la neige pour éviter les prédateurs et chasser les proies.
