Dans les sociétés occidentales de la fin du XXe siècle, la nourriture était disponible en abondance. Les magasins et les supermarchés offraient un large choix de produits et de marques. L’industrie de la restauration rapide avait des points de vente dans chaque quartier et village. Pour ceux qui étaient à la recherche de quelque chose de plus exclusif, il y avait des restaurants élégants et des services de restauration élégants.
Les gens choisissaient ce qu’ils mangeaient et buvaient sans être conscients des sources ou des processus impliqués, tant que la nourriture était savoureuse, nutritive, sûre et suffisante pour tout le monde. Ces conditions n’ont pas toujours été réunies au cours du siècle dernier, lorsque des pénuries alimentaires causées par des crises économiques, la sécheresse ou des conflits armés et des guerres se sont produites dans divers endroits. Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, la carence alimentaire était une caractéristique des pays en dehors du monde occidental, en particulier en Afrique.
Le XXe siècle a également été témoin d’un autre type de crise alimentaire sous la forme d’une préoccupation généralisée concernant la qualité et la sécurité des aliments, qui résultait principalement de changements majeurs dans les processus de production, les produits, la composition ou les préférences. La technologie joue un rôle clé dans les deux types de crises, à la fois en tant que cause et guérison, et c’est le caractère du développement technologique dans l’alimentation et l’agriculture qui sera discuté. La première section examine les racines des développements technologiques des temps modernes. Le deuxième est un aperçu de trois modèles de technologie agricole. Les deux dernières sections couvrent les évolutions en fonction des différences géographiques.
Avant de pouvoir évaluer les développements technologiques dans le domaine de l’agriculture et de l’alimentation, nous devons définir les termes et les concepts. Une description très large de l’agriculture est la manipulation des plantes et des animaux d’une manière qui est fonctionnelle à un large éventail de besoins sociétaux. La manipulation fait allusion à la technologie au sens large ; couvrant les connaissances, les compétences et les outils appliqués à la production et à la consommation de plantes et d’animaux (parties ou extractions de ces substances).
Les besoins sociétaux comprennent le besoin humain fondamental de nourriture. De nombreux produits agricoles sont des produits alimentaires ou finissent comme tels. Cependant, les cultures telles que le caoutchouc ou le lin et les animaux élevés pour leur peau ne sont que quelques exemples de produits agricoles qui ne se retrouvent pas dans la chaîne alimentaire. À l’inverse, tous les aliments ne proviennent pas de la production agricole.
Certains aliments sont collectés directement à partir de sources naturelles, comme les poissons, et il existe des cas limites tels que l’apiculture. Certains produits alimentaires et de nombreux ingrédients alimentaires sont fabriqués artificiellement par des processus biochimiques complexes.
Il est pertinent d’examiner les descriptions générales et étroites de l’agriculture. Dans la production de sucre par exemple, de la culture de la canne ou de la betterave à l’extraction des cristaux de sucre, des technologies à la fois traditionnelles et scientifiques sont appliquées. De plus, la recherche et le développement chimiques ont abouti à des substituts de sucre tels que la saccharine et l’aspartame.
Par conséquent, une boisson gazeuse choisie au hasard peut être composée uniquement d’eau, d’édulcorants artificiels, de colorants et d’arômes artificiels, et bien qu’aucune agriculture ne soit nécessaire pour produire de tels produits, il existe toujours une relation avec celle-ci. On peut imaginer qu’un remplacement structurel du sucre par des édulcorants artificiels affectera les prix mondiaux du sucre et donc les revenus des producteurs de sucre de canne et de betterave. Ces chaînes alimentaires mondiales illustrent la nature complexe du développement technologique dans les domaines de l’alimentation et de l’agriculture.
Les racines du développement technologique
Les technologies scientifiques étaient exceptionnelles dans l’agriculture jusqu’au milieu du XIXe siècle. Les innovations dans l’agriculture ont été développées et appliquées par les personnes qui cultivaient la terre, et les innovations étaient liées à l’interaction entre les cultures, les sols et le bétail. Une telle innovation est illustrée par les agriculteurs d’Europe du Nord qui ont été confrontés à des difficultés particulières causées par le climat.
Les basses températures signifiaient une décomposition lente de la matière organique, et la courte saison de croissance signifiait une production limitée de matière organique à décomposer. Ces deux facteurs ont entraîné une lente récupération de la fertilité naturelle du sol après l’exploitation. La courte saison de croissance signifiait également que les agriculteurs devaient produire suffisamment pour toute l’année en moins d’un an.
Les agriculteurs ont donc mis au point des systèmes dans lesquels le bétail et d’autres animaux d’élevage jouaient un rôle central en tant que producteurs de fumier pour les engrais. Les changements dans les cultures fourragères pourraient permettre une augmentation du cheptel, ce qui produisait plus de fumier à utiliser pour fertiliser les terres arables, ce qui entraînait des rendements plus élevés.
À travers les âges, les agriculteurs d’Europe du Nord ont intensifié ce cycle. À partir des années 1820 environ, l’achat de fournitures extérieures augmenta la productivité de l’agriculture dans les zones tempérées. Les améliorations technologiques ont rendu l’augmentation de la productivité non seulement possible, mais aussi attrayante, à mesure que les marchés voisins se développaient et que les marchés éloignés devenaient à portée de main à la suite de la révolution des transports du XIXe siècle.
Un développement important au milieu du XIXe siècle a été l’intérêt croissant pour l’application de l’agriculture et de l’alimentation de la science au développement agricole. Les deux disciplines ayant eu le plus grand impact étaient la chimie et la biologie. Le nom attaché à la chimie agricole est Justus von Liebig, un chimiste allemand qui, dans les années 1840, a formulé une théorie sur les processus sous-jacents à la fertilité des sols et à la croissance des plantes.
Il a propagé sa chimie organique comme la clé de l’application du bon type et de la bonne quantité d’engrais. Liebig a lancé ses idées à une époque où les agriculteurs s’organisaient sur la base d’un intérêt commun pour des approvisionnements bon marché. La synergie de ces développements s’est traduite par la création de nombreux laboratoires d’expérimentation de ces produits, principalement des engrais. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, des stations d’expérimentation agricole ont été ouvertes dans toute l’Europe et l’Amérique du Nord.
Quelque temps plus tard, la biologie expérimentale s’est mêlée à l’agriculture. Inspirés par les idées du naturaliste britannique Charles Darwin, les biologistes se sont intéressés à la reproduction et à la croissance des cultures et des animaux agricoles.
La botanique et, dans une moindre mesure, la zoologie sont devenues des disciplines importantes dans les stations expérimentales ou ont fourni des raisons de créer de nouveaux laboratoires de recherche. La recherche sur les systèmes reproducteurs de différentes espèces, l’étude des modes d’hérédité et de croissance des espèces végétales et animales, ainsi que l’expérimentation du croisement et de la sélection par les agriculteurs et les scientifiques jettent les bases des techniques de modification génétique au XXe siècle.
Au tournant du siècle, environ 600 stations d’expérimentation agricole étaient réparties dans le monde occidental, fonctionnant souvent en conjonction avec des universités ou des écoles d’agriculture. De plus, des technologies qui n’ont pas été spécifiquement développées pour l’agriculture et l’alimentation ont eu un impact évident sur le secteur.
Les grands navires à vapeur océaniques, la télégraphie, les chemins de fer et la réfrigération ont permis de réduire le temps et d’augmenter les charges entre les fermes et les marchés. Les principales routes commerciales acheminent l’Europe vers l’Europe en provenance d’Amérique du Nord et des dominions britanniques, ce qui entraîne une grave crise économique dans les années 1880 pour l’agriculture européenne.
La chaleur et l’électricité des machines à vapeur ont industrialisé la production alimentaire en prenant en charge des activités agricoles comme la fabrication du fromage ou en élargissant et intensifiant la production industrielle existante comme l’extraction du sucre. Le développement des colorants synthétiques a rendu les colorants à base de cultures superflus, réduisant fortement, voire éliminant la culture de la garance ou de l’indigo. Ces développements ont constitué la base de changements technologiques majeurs dans l’agriculture et l’alimentation tout au long du XXe siècle.
Modèles de développement technologique
Le XXe siècle a apporté une énorme quantité de technologies développées et appliquées à l’agriculture. Ces développements peuvent être examinés en mettant en évidence les modèles de technologie dans trois domaines – l’infrastructure, le secteur public et l’usine commerciale – comme s’ils étaient vus en coupe transversale. Les modèles sont basés sur la combinaison de forces matérielles et institutionnelles qui ont façonné la technologie.
Une évolution majeure liée aux infrastructures concerne la mécanisation et les transports. Le moteur à combustion a eu un effet significatif sur l’agriculture et l’alimentation. Non seulement les tracteurs ont remplacé le travail animal et manuel, mais les camions et les bus ont également relié les agriculteurs, les commerçants et les marchés. Le développement de la technologie de refroidissement a augmenté la durée de conservation et la gamme de distribution des produits frais. Les développements dans le domaine de l’emballage en général ont été très importants.
On disait que la Première Guerre mondiale aurait été impossible sans les conserves. Le stockage et l’emballage sont étroitement liés à l’hygiène. La connaissance des sources et des causes de la pourriture et de la contamination a permis de mettre au point de nouvelles méthodes de manipulation sécuritaire des aliments, affectant les produits et le commerce, ainsi que d’autres innovations. Dans le secteur laitier, par exemple, l’expansion des marchés a entraîné la croissance et la fusion d’usines laitières. Cela a changé la logistique de la collecte du lait, ce qui a entraîné le développement de réservoirs de stockage à la ferme.
Ceux-ci ont été introduits en même temps que des systèmes de compression et de tubes pour la traite à la machine, ce qui a permis d’augmenter la capacité de traite et d’améliorer les conditions d’hygiène. Un autre domaine du développement des infrastructures est lié à la gestion de l’eau. Au cours du XXe siècle, les technologies d’irrigation et de drainage ont eu des répercussions sur l’amélioration de la « capacité de charge » des terres, permettant l’utilisation de machinerie lourde.
L’amélioration du drainage signifiait également une plus grande évacuation de l’eau, ce qui nécessitait des fossés et des canaux plus larges. Le contrôle de l’eau avait également des implications pour le transport maritime et l’approvisionnement en eau potable, ce qui nécessitait des arrangements contractuels entre les agriculteurs, les organes directeurs et d’autres organismes.
Au cours du XXe siècle, la plupart des gouvernements ont soutenu leurs secteurs agricole et alimentaire. L’intérêt général pour la sécurité alimentaire et la salubrité des aliments a incité les gouvernements à investir dans des technologies qui augmentent la productivité et maintiennent ou améliorent la qualité. Les services d’éducation et de vulgarisation ont informé les agriculteurs des méthodes et techniques les plus récentes.
Les gouvernements se sont également impliqués directement dans le développement technologique, notamment l’amélioration des cultures. Les semences sont un produit difficile à exploiter commercialement. Les agriculteurs peuvent facilement mettre de côté une partie de la récolte comme semence pour la saison suivante. Des instituts publics de sélection végétale ont été créés pour améliorer les cultures vivrières, principalement le blé, le riz et le maïs, et les gouvernements ont cherché des moyens d’attirer des investissements privés dans ce domaine.
Des mécanismes de réglementation et de contrôle ont été mis en place pour protéger la production, la multiplication et le commerce des semences commerciales. Les entreprises privées ont à leur tour cherché des méthodes pour rendre la reproduction des semences moins attrayante pour les agriculteurs, et elles ont réussi dans le cas du maïs dit hybride.
La constitution génétique du maïs hybride est telle que les graines donnent des rendements très élevés la première année mais beaucoup moins les années suivantes. Pour maintenir les niveaux de productivité, les agriculteurs doivent acheter de nouvelles semences chaque saison. Les progrès du génie génétique ont élargi les possibilités pour les entreprises d’exploiter commercialement la production de semences.
La plupart des entreprises privées qui se sont impliquées dans le génie génétique et la sélection végétale au cours des trois dernières décennies du XXe siècle ont commencé comme des entreprises chimiques. Le génie génétique a permis des combinaisons commercialement attrayantes de cultures et de produits chimiques. Un exemple classique est l’herbicide Roundup, développé par la société chimique Monsanto.
Plusieurs cultures, notamment le soja, sont résistantes à ce puissant produit chimique. L’achat de semences résistantes en combinaison avec le produit chimique facilite le contrôle des mauvaises herbes pour les agriculteurs. Ce type de développement commercial des technologies et des produits chimiques a dominé le secteur agricole et alimentaire au cours du XXe siècle. Les engrais azotés fabriqués artificiellement sont l’un de ces développements qui ont eu un impact mondial. En 1908, Fritz Haber, chimiste à la Technische Hochschule de Karlsruhe, fixe de l’azote à l’hydrogène sous haute pression en laboratoire.
Pour exploiter le procédé, Haber avait besoin d’équipement et de connaissances pour faire face à des pressions élevées dans un environnement d’usine, et il s’est rapproché de la société chimique BASF. Haber et l’ingénieur de BASF Carl Bosch ont construit une version rudimentaire d’un réacteur, perfectionnée par une série de spécialistes de BASF affectés au projet. Le résultat a été une gamme de produits d’engrais azotés fabriqués dans un environnement industriel à forte intensité de capitaux et de connaissances.
Ce type de développement a également été appliqué à la création de produits chimiques tels que le DDT pour la lutte contre divers ravageurs (dichloro-diphényltrichloroéthane), développé en 1939 par le chercheur de Geigy Paul Muller et son équipe. Le DDT peut illustrer l’envers de l’application généralement positive à grande échelle de produits chimiques dans la production agricole : les effets imprévisibles et néfastes sur l’environnement et la santé humaine.
Le cadre de l’usine commerciale pour le développement technologique était omniprésent dans le secteur alimentaire. La combinaison de la connaissance des procédés chimiques et de l’ingénierie mécanique a déterminé l’introduction de produits entièrement nouveaux : arômes artificiels, produits et marques de produits basés sur des combinaisons alimentaires particulières, ou de nouveaux procédés tels que le séchage et la congélation, et les méthodes de stockage et d’emballage.
Modèles de développement technologique dans le monde occidental
L’évolution technologique dans les domaines de l’agriculture et de l’alimentation diffère en ce qui concerne la géographie et les facteurs sociaux et économiques divergents. Dans les régions comportant de vastes étendues de terres relativement plates, où les conditions du sol sont assez similaires et la population faible, une augmentation de la productivité est mieux réalisée par des technologies qui fonctionnent sur les économies d’échelle.
L’introduction des technologies mécaniques a été la plus intensive dans les régions présentant ces caractéristiques. À partir du début du XXe siècle, la mécanisation généralisée était une caractéristique commune de l’agriculture occidentale, mais elle a pris différentes formes. Aux Pays-Bas, par exemple, la taille moyenne des exploitations était relativement petite et la main-d’œuvre n’était pas particulièrement rare.
Par conséquent, l’utilisation des tracteurs a été limitée pendant la première moitié du XXe siècle, l’accent étant mis sur l’amélioration des méthodes de culture. Ce n’est qu’après les années 1950 que les tracteurs sont devenus largement utilisés, lorsque l’équipement est devenu plus léger et plus rentable et que les coûts de main-d’œuvre ont fortement augmenté. Il en a résulté une augmentation globale de la taille des exploitations agricoles dans ces régions également. Le gouvernement néerlandais a changé la campagne avec une politique foncière consistant à relier et à fusionner autant que possible les parcelles individuelles.
Cette énorme opération a créé des conditions favorables à l’expansion ; Mais là où la terre était déjà cultivée, la seule façon de s’étendre était d’acheter les fermes voisines. Il en a résulté une réduction considérable du nombre d’unités agricoles. Le secteur néerlandais des serres a fait exception à ce processus, où les améliorations apportées à la construction, à la régulation du climat et à l’introduction de la culture hydroponique ont augmenté la production sans augmenter considérablement les terres par unité agricole. Le secteur serricole néerlandais est également un exemple d’appui technologique à la prise de décision et à la gestion des exploitations agricoles.
Dans les pays occidentaux, un vaste secteur de services a émergé autour de l’agriculture et de l’alimentation. Ce processus a en fait commencé au début du XXe siècle avec l’essor des services de vulgarisation, mis en place sous forme d’agences gouvernementales ou d’entreprises privées.
Méthodes expérimentales
basées sur des statistiques multivariées, développées par le mathématicien britannique Karl Fisher, sont l’outil majeur pour transformer les résultats des expériences sur le terrain en avis généraux. Conformément au développement des ordinateurs modernes, les modèles numériques de croissance des cultures et des systèmes agricoles sont devenus plus efficaces. Les programmes informatiques aident les agriculteurs à effectuer certaines actions et à surveiller d’autres équipements et machines ; Pourtant, même dans les serres les plus avancées sur le plan technologique, l’œil habile de l’agriculteur est un facteur qui fait une différence considérable dans la qualité et la quantité du produit final.
Les moyens par lesquels l’agriculture en Occident a augmenté la productivité ont été remis en question. Les doutes sur la sécurité des produits alimentaires et les inquiétudes quant à la restauration des capacités de la nature sont devenus des questions récurrentes dans le débat public.
De plus, les progrès technologiques associés aux subventions ont entraîné une surproduction, confrontant les instances dirigeantes nationales et internationales à des problèmes de commerce et de distribution, et à une résistance publique contre l’agriculture intensive, parfois appelée agro-industrie. La technologie n’est ni bonne ni mauvaise ; Une grande partie des connaissances sous-jacentes aux technologies ayant un effet néfaste permet également de détecter les facteurs polluants et les risques pour la santé.
Bien qu’une partie importante de la recherche et des efforts technologiques visent à remplacer et à éviter les facteurs nuisibles, bon nombre de ces technologies « propres » sont moins intéressantes sur le plan commercial pour les agriculteurs et les entreprises. Des subventions et d’autres arrangements financiers sont à nouveau utilisés pour orienter le développement technologique, cette fois vers des formes de production respectueuses de l’environnement et sûres.
Modèles de développement technologique dans les pays les moins avancés
À partir du début du XXe siècle, les développements scientifiques et technologiques dans le secteur agricole et alimentaire ont été introduits dans les pays moins développés, soit par les puissances colonisatrices occidentales, soit par d’autres formes d’interaction mondiale. La recherche de méthodes agricoles améliorées et de nouvelles technologies a été principalement institutionnalisée dans les jardins botaniques existants et établie au cours des siècles précédents. Le transfert de plantes et la botanique économique ont été une modalité majeure de l’amélioration technologique du XXe siècle dans les pays moins développés.
Les premières décennies du siècle ont mis l’accent sur l’amélioration technologique de l’agriculture de plantation. Les propriétaires de plantations investissaient dans la recherche scientifique pour l’agriculture, souvent soutenue par les administrations coloniales. L’abolition progressive de l’esclavage au cours du XIXe siècle, augmentant les coûts de la main-d’œuvre, était une raison d’investir dans la technologie. D’autres facteurs étaient plus spécifiques à des secteurs particuliers ; par exemple, l’augmentation de la production européenne de sucre de betterave encourageant les fabricants de sucre de canne à investir dans l’amélioration technologique. Un autre exemple est l’émergence de l’industrie automobile, qui a initié un boom de la production de caoutchouc.
La plupart des administrations coloniales ont lancé des programmes, basés sur la combinaison de recherches botaniques et chimiques, pour améliorer la production de cultures vivrières dans les premières décennies du XXe siècle. Il a été reconnu que la diffusion des nouvelles technologies à un petit nombre de propriétaires de plantations était différente de l’amorce d’un changement parmi un vaste groupe de producteurs locaux de cultures vivrières.
Les différences majeures concernaient l’écologie de l’agriculture (modèles de cultures et conditions du sol) et les conditions socio-économiques (organisation du travail ou capital disponible). Les agronomes devaient connaître les systèmes agricoles locaux, ce qui les amenait parfois à plaider en faveur d’un transfert de technologie mieux adapté à la complexité de la production locale.
L’approche globale, cependant, a mis l’accent sur l’amélioration de la fertilisation et des variétés de cultures. Le transfert du modèle occidental s’est accéléré dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Les pénuries alimentaires de l’immédiat après-guerre ont encouragé les puissances coloniales européennes à ouvrir de vastes zones tropicales à l’agriculture mécanisée. Malheureusement, il en a résulté en grande partie soit une catastrophe de courte durée, comme dans le cas du programme d’arachide géré par les Britanniques en Tanzanie, soit un problème plus durable, comme dans le cas des programmes de riziculture mécanisée gérés par les Pays-Bas au Surinam.
Les années 1940 ont également vu les débuts d’un mouvement connu sous le nom de « révolution verte ». Poussées par l’idée que la faim est un terrain fertile pour le communisme, les agences américaines ont lancé un programme de recherche pour l’amélioration des cultures, principalement en sélectionnant des variétés de blé et de riz sensibles aux engrais. Les organismes ont été regroupés au sein d’un Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale (GCRAI).
Les progrès technologiques ont été réalisés en réunissant des experts et du matériel végétal de diverses parties du monde. Des techniques de sélection modifiées et une grande disponibilité de matériel parental ont permis d’obtenir des variétés de blé et de riz à haut rendement. Encouragés par des facilités de crédit lucratives, les agriculteurs, en particulier en Asie, ont rapidement adopté les nouvelles variétés et les produits chimiques nécessaires à la fertilisation et à la lutte antiparasitaire.
Les recherches sur le processus d’adoption de ces variétés ont montré que de nombreux agriculteurs ont modifié la technologie des semences en fonction des conditions spécifiques des systèmes agricoles. Dans les régions où de telles modifications n’ont pas pu être réalisées, principalement les régions rizicoles d’Afrique, les variétés de la révolution verte n’ont pas eu beaucoup de succès. Sur la base de ces résultats, les chercheurs du CGIAR ont commencé à réexaminer les questions de variation dans l’écologie et les systèmes agricoles. Ce type de recherche est très similaire à celui effectué par les experts coloniaux plusieurs décennies plus tôt.
Cependant, en raison de la décolonisation et des sentiments anti-impérialistes parmi les nations occidentales, une grande partie de cette expertise antérieure a été négligée. Ce n’est là qu’une des possibilités de poursuivre la recherche dans le domaine de l’agriculture et de la technologie alimentaire.
