Cuirassé moderne
Le cuirassé moderne remonte à la dernière décennie du XIXe siècle, lorsque le terme est devenu généralement utilisé en anglais pour désigner les navires de guerre de surface les plus puissamment armés et blindés.
Les améliorations matérielles ont permis la construction de navires avec un franc-bord élevé et une bonne tenue en mer, capables de combattre efficacement des navires similaires en mer, comme la ligne de cuirassés de l’époque de la voile. Les cuirassés britanniques étaient les archétypes de l’époque.
Ils déplaçaient environ 13 000 à 15 000 tonnes et leur armement le plus utile était une batterie de six canons à tir rapide de 6 pouces de chaque côté. Ceux-ci avaient les meilleures chances de réussir compte tenu des techniques primitives de contrôle de tir de l’époque, bien que des officiers d’artillerie qualifiés puissent les utiliser pour gagner la portée nécessaire à un tir précis des canons de 12 pouces à tir lent, dont deux étaient montés dans des tourelles barbettes couvertes (structures blindées pour protéger les canons) à chaque extrémité.
L’augmentation de la portée des torpilles a forcé des améliorations du contrôle de tir qui mettaient l’accent sur les tirs à plus longue portée avec de gros canons de plus en plus rapides, et le résultat a été le cuirassé entièrement à gros canons mis au point par le HMS Dreadnought, achevé en 1906.
Déplaçant 18 000 tonnes et armé de dix canons de 12 pouces dans cinq tourelles jumelles, il était propulsé par des turbines à vapeur qui donnaient une vitesse maximale de 21 nœuds contre 18 dans les navires précédents. Il a rendu obsolètes tous les pré-Dreadnoughts existants et les cuirassés ultérieurs ont été communément appelés Des dreadnoughts.
Parallèlement au cuirassé, un nouveau type de croiseur blindé avait été développé dans les années 1890, similaire en déplacement au cuirassé, bien que plus long et plus fin. Leurs batteries plus grandes de canons à tir rapide et leur vitesse plus élevée de 23 nœuds les rendaient sans doute plus puissants que les cuirassés contemporains.
L’amiral Fisher, la dynamique First Sea Lord britannique généralement associé au HMS Dreadnought, pensait que le croiseur blindé à gros canons était le meilleur type et que les prochains navires après le Dreadnought étaient les croiseurs blindés de classe Invincible, bientôt classés croiseurs de bataille. Ces navires avaient un blindage de ceinture de 6 pouces contre 11 pouces maximum dans le Dreadnought, mais à des distances de combat prévues, le blindage offrait peu de protection contre les canons de 12 pouces et la vitesse plus élevée de 25,5 nœuds donnait des avantages tactiques considérables.
Plutôt que de remplacer les cuirassés, les croiseurs de bataille ont été construits aux côtés des cuirassés de la Royal Navy et de sa rivale émergente, la marine impériale allemande. Les navires britanniques étaient supérieurs en taille d’armement ; Des canons de 13,5 pouces ont été adoptés dans les « super dreadnoughts » mis en service en 1912 et des canons de 15 pouces dans les cuirassés construits la même année.
Navires allemands
Les navires allemands étaient plus légèrement armés avec des canons de 11 pouces et de 12 pouces, mais étaient plus lourdement protégés, ce qui leur était très utile au combat. Il semble maintenant que la faiblesse décisive des navires britanniques était une manipulation défectueuse des munitions plutôt qu’une protection, mais la perte catastrophique de trois croiseurs de bataille britanniques à la bataille du Jutland semblait confirmer la nécessité d’un blindage ainsi que de vitesse, d’autant plus que des portées encore plus longues rendaient la protection plus utile. Les nouveaux croiseurs de bataille comme le HMS Hood étaient d’énormes navires de plus de 40 000 tonnes qui permettaient de combiner vitesse et protection.
Le terme de navire capital après la Première Guerre mondiale
Après la Première Guerre mondiale, le terme de navire capital a été utilisé pour désigner à la fois les cuirassés et les croiseurs de bataille. Les États-Unis dépassaient la Grande-Bretagne en quantité et en qualité, et le Japon avait également un programme de navires capitaux qui menaçait les deux. Un ratio de 5:5:3 pour les navires capitaux a été convenu à la Conférence de Washington en 1922, tout comme la construction de navires capitaux »vacances ». La seule exception à cette dernière était l’autorisation par la Grande-Bretagne de deux cuirassés lents de 16 pouces construits avec une limite de tonnage de 35 000 tonnes de déplacement « standard ». Il n’y avait pas besoin de vitesse, car les croiseurs de bataille de ce calibre prévus par le Japon et les États-Unis ont été annulés ou convertis en porte-avions.
Le système de Washington s’est effondré au milieu des années 1930. Les tentatives de maintenir des restrictions qualitatives limitèrent à 14 pouces la première classe de nouveaux navires capitaux britanniques, dont cinq furent mis en chantier dès que possible en 1937. Les nouveaux navires capitaux des États-Unis étaient équipés de canons de 16 pouces. Le Japon a commencé à construire quatre monstres de plus de 62 000 tonnes armés de neuf canons de 18 pouces. Deux d’entre eux, le Yamato et le Musashi, ont été achevés en 1941-1942.
L’Allemagne, l’Italie et la France, qui n’étaient pas liées par le système de Washington, construisirent de nouveaux navires armés de canons de 15 pouces. Tous ces navires étaient assez rapides (27 à 30 nœuds), mais en raison de leur niveau de protection, ils étaient connus sous le nom de « cuirassés ».
Le terme « croiseur de bataille » a été utilisé officieusement pour les types allemands et français de cuirassés plus légers, respectivement les développements et les réponses pour les croiseurs lourdement armés connus sous le nom de « cuirassés de poche » construits par les Allemands sous les restrictions du traité de paix de Versailles. Les cuirassés les plus rapides de la nouvelle génération étaient la classe américaine Iowa posée en 1940-1941 qui combinait un armement de neuf canons de 16 pouces et un blindage lourd allant jusqu’à 19,7 pouces avec une vitesse de 32,5 nœuds et un déplacement standard de plus de 48 000 tonnes.
La vitesse des Iowas devait leur permettre d’opérer avec des porte-avions rapides. L’avion devenait un défi majeur pour le cuirassé. En 1940-1941, des cuirassés ont été coulés à leurs amarres à Tarente et à Pearl Harbor. Puis, le 10
En décembre 1941, le cuirassé britannique Prince of Wales et le croiseur de bataille Repulse sont coulés en mer par des bombardiers-torpilleurs basés à terre. Le Yamato et le Musashi succomberont plus tard à des bombardiers-torpilleurs en mer en 1944-1945, et le cuirassé italien Roma fut coulé par une bombe guidée allemande en 1943.
Pourtant, la vulnérabilité n’était pas le problème majeur du cuirassé. Parfois, la seule réponse à un cuirassé en était une autre, comme lorsque le Scharnhorst a été coulé par le duc d’York dans l’Arctique.
Obscurité de décembre 1943. Les cuirassés ont également contribué de manière significative à la protection anti-aérienne des forces aéronavales. Les cuirassés étaient cependant avides de main-d’œuvre en même temps que leur suprématie en tant qu’unité d’attaque principale de la flotte était contestée et ils devenaient donc non rentables.
La Grande-Bretagne et la France ont commandé des cuirassés après la Seconde Guerre mondiale et l’URSS a prévu de nouvelles unités avortées, mais seule la classe Iowa a survécu aux années 1950. Tous les quatre ont été remis en service dans les années 1980, leur armement étant renforcé par des missiles de croisière à longue portée. Ils ont été désarmés en 1991-1992, mais deux sont restés en réserve dix ans plus tard. L’ère des cuirassés n’était pas encore tout à fait terminée.
