Le Roi des Planètes
Jupiter, la cinquième planète du Soleil et le plus grand corps céleste de notre système solaire en termes de taille, est un monde captivant. Avec un diamètre de 142 984 km, elle pourrait contenir plus de 1 300 Terres ! Cette majestueuse planète gazeuse, qu’il est possible d’apercevoir à l’œil nu depuis notre planète, fascine les astronomes depuis l’Antiquité et leur réserve encore bien des surprises au regard des particularités souvent exceptionnelles qui la caractérisent.
Dans le cadre de ce guide complet proposé ici, nous allons aborder Jupiter sous tous ses aspects : sa composition, son atmosphère tourbillonnaire, son système d’anneaux méconnu, ses nombreuses lunes intéressantes ainsi que son rôle clé dans notre système solaire, tout en apprenant comment les nouvelles missions spatiales ont renouvelé notre connaissance de ce monde aussi lointain soit–il.
1-Une géante gazeuse hors normes
1-Les dimensions et les caractéristiques physiques
Le véritable géant des planètes du système solaire est sans conteste Jupiter. Sa masse est de 318 fois celle de la Terre, lui permettant d’exercer une attraction gravitationnelle très forte sur les autres objets célestes. Cette planète est essentiellement composée de gaz, avec 90 % d’hydrogène et 10 % d’hélium, et possèderait un noyau rocheux de la taille de la Terre.
L’inclinaison de l’axe de rotation de Jupiter est très faible ce qui, couplé à sa très forte vitesse de rotation, donne une durée de jour jovien de 9 heures et 56 minutes, ajoutée aux fortes forces de Coriolis, va favoriser la formation des ceintures nuageuses et au champ magnétique de la planète lui-même. Atmosphère et Phénomènes Météorologiques
Dans l’atmosphère de Jupiter, se produisent des phénomènes météorologiques sans relâche. Les nuages, de composition et d’altitude différentes, s’organisent en bandes parallèles de couleurs variées (blanches, jaunes, brunes et rouges). Bien plus célèbre est la Grande Tache Rouge, anticyclone gigantesque s’acharnant depuis au moins 400 ans ! Cette tempête est tellement immense qu’elle pourrait engloutir 3 Terres, mais qui semble s’effondrer lentement depuis quelques dizaines d’années
2-Le système jovien : les anneaux et les lunes
1-Un système annulaire méconnu
Contrairement à Saturne, Jupiter présente un système annulaire très dilué, découvert en septembre 1979 par la mission Voyager 1, constitué principalement de poussières dont l’origine proviendrait des impacts de météorites sur ses lunes internes.
2-Les lunes galiléennes, des mondes particuliers
Si Jupiter possède au moins 95 satellites naturels, les quatre plus grands (Io, Europe, Ganymède et Callisto), découverts par Galilée en 1610, sortent du lot :
Io : le corps le plus volcanique du système solaire
Europe : recouverte d’une épaisse couche de glace, avec un océan sous-glaciaire potentiellement habitable
Ganymède : la plus grande lune du système solaire (plus grosse que Mercure !)
Callisto : sa surface cratérisée est un témoin des temps anciens de l’histoire du système solaire.
3-L’importance de jupiter dans le système solaire
1-Un bouclier protecteur
Jupiter joue un rôle crucial, le « protecteur » des planètes internes, en attirant par sa gravité de nombreuses comètes et astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre. L’impact de la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994 en a fourni une démonstration spectaculaire.
2-Une influence sur les orbites planétaires
La masse colossale de Jupiter fait que son influence s’étend à tous les corps du système solaire. Certains scientifiques, qui considèrent que sans Jupiter, la Terre ne se serait sans doute pas formée à son emplacement, analysent ses effets et se sont donc intéressés précisément à son rôle dans le système solaire.
4-Jupiter et la recherche de vie extra terrestre
La recherche sur Jupiter et ses lunes glacées bouleverse notre manière de penser la recherche de vie. En particulier Europe, dont l’océan souterrain est constitué d’eau liquide, est un des lieux les plus prometteurs pour trouver des signes de vie microbienne dans le système solaire.
