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La mort massive d’otaries due à la grippe aviaire suggère que le virus pourrait se propager entre les mammifères à l’état sauvage !

Des centaines d’otaries mortes ou mourantes se sont échouées sur les plages du Pérou depuis janvier.

Avant de mourir, les animaux – de majestueux carnivores pouvant peser jusqu’à 350 kilos – souffraient de convulsions atroces et avaient du mal à nager.

Rien de tel n’avait jamais été

observé dans la région.

Une équipe scientifique de chercheurs péruviens et argentins vient de confirmer que la mortalité massive des lions de mer est due au virus de la grippe aviaire A(H5N1),

qui est passé des oiseaux de mer à ces mammifères sauvages.

Les chercheurs n’écartent pas une hypothèse terrifiante :

que le virus aurait appris à se propager de mammifère à mammifère,

comme il l’a apparemment fait dans un élevage de visons espagnol.

Ce serait la première fois que cela se produirait dans la nature.

Au total, 634 otaries ont été

retrouvées mortes au Pérou.

La théorie principale est que les mammifères ont été

infectés un par un, indépendamment,

en vivant avec des oiseaux malades ou en mangeant leurs cadavres,

selon le biologiste argentin Sergio Lambertucci,

l’un des responsables de l’enquête.

Le scientifique pointe cependant un épisode préoccupant le 27 janvier,

lorsqu’une centaine d’otaries mortes ont été retrouvées

flottantes dans les eaux d’Isla Asia,

à moins de 60 milles (100 kilomètres) au sud de Lima,

la capitale du Pérou.

“Ce ne serait pas étrange si quelques-uns d’entre eux avaient mangé des oiseaux infectés,

mais tous ?” dit Lambertucci,

chercheur à l’Institut de recherche sur la biodiversité et l’environnement

de la ville argentine de San Carlos de Bariloche.

Le vétérinaire néerlandais Thijs Kuiken, spécialiste des maladies émergentes,

est également sceptique quant à l’hypothèse selon laquelle chaque otarie aurait été

infectée indépendamment.

“Compte tenu du grand nombre de spécimens retrouvés morts, il semble plus probable qu’il y ait eu une transmission directe entre les lions de mer”,

explique Kuiken, du centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam.

“C’est inquiétant”, poursuit-il.

“Il s’agit du deuxième épisode de mortalité massive suggérant que ce virus peut facilement s’adapter à une transmission efficace de mammifère à mammifère.

Si cela peut se produire chez les visons et les lions de mer, pourquoi cela ne se produirait-il pas chez les humains ? »

Le virus A(H5N1) circulant dans le monde est un sous-type de la grippe aviaire hautement pathogène.

En Europe, il a provoqué l’épidémie la plus dévastatrice de l’histoire,

avec plus de 50 millions de volailles abattues en un an seulement.

Le virus a atteint l’Amérique du Sud fin 2022, faisant des ravages au Pérou,

où il a tué plus de 50 000 oiseaux sauvages, principalement des pélicans et des fous,

selon les données de scientifiques péruviens et argentins. L’agent pathogène est passé plusieurs fois d’un oiseau à un mammifère,

voire à l’homme dans des cas exceptionnels. Dans ces cas, cependant, il n’y a pas eu de transmission de mammifère à mammifère.

Les scientifiques craignent que le virus puisse muter et provoquer une pandémie mortelle chez l’homme.

Thijs Kuiken énumère un autre motif d’inquiétude :

« Il existe des séquences vidéo montrant des personnes au Pérou essayant de sauver des lions de mer potentiellement infectés par le virus.

Ce contact étroit augmente les risques de transmission du virus des lions de mer aux humains. »

Le gouvernement péruvien a demandé aux citoyens de ne pas approcher les animaux sauvages.

Le 3 janvier, une fillette de neuf ans originaire d’Équateur – qui était en contact avec des volailles de basse-cour –

a été admise àl’unité de soins intensifs dans un état critique après avoir été

infectée par le virus A(H5).

Selon l’Organisation mondiale de la santé, la jeune fille s’est remise du virus.

Il s’agissait du premier cas signalé d’infection humaine par cette souche de la grippe aviaire en Amérique latine.

Au Pérou, les 634 otaries mortes ont été retrouvées sur diverses plages et zones protégées du pays,

comme la réserve nationale de Paracas. Les chercheurs ont analysé six spécimens et ont trouvé le virus dans chacun d’eux.

Les autopsies d’autres spécimens ont également détecté des traces de grippe aviaire,

c’est-à-dire une pneumonie hémorragique dans les poumons et une encéphalite hémorragique dans le cerveau.

Lambertucci souligne que les lions de mer sont des animaux très sociaux, vivant dans des colonies souvent surpeuplées.

“Si vous devez penser aux espèces sauvages avec la plus forte probabilité de transmission de mammifère à mammifère,

vous vous tournerez vers des animaux sociaux tels que les lions de mer, qui vivent très proches les uns des autres”,

explique Lambertucci.

Avant de publier leurs découvertes sur les lions de mer,

l’équipe de scientifiques péruviens et argentins avait prévenu que l’arrivée du virus de la grippe aviaire constituait une menace pour les oiseaux protégés d’Amérique du Sud,

dont le condor des Andes. Face à la mortalité massive des lions de mer,

les chercheurs ont décidé de publier en urgence la première ébauche de leur étude sur les mammifères,

sans attendre de l’avoir achevée. “Nous avons voulu donner l’alerte au plus vite en raison du caractère préoccupant de la situation.

Il s’agit du premier cas de mortalité massive de mammifères sauvages en Amérique du Sud et pourrait être le premier événement

de transmission intraspécifique chez les mammifères sauvages dans le monde »,

explique Lambertucci. Le biologiste argentin souligne qu’ils devront mener des études génétiques sur le virus pour confirmer ou infirmer leurs hypothèses

– un travail qui prendra des semaines.

L’ornithologue péruvien Víctor Gamarra, co-auteur de l’étude, déplore la lenteur de la réaction des autorités.

“Nous avons publié la lettre dans Science précisément pour attirer l’attention des gouvernements latino-américains sur la nécessité de faire une surveillance,

une analyse épidémiologique et de voir quelles  autres espèces étaient touchées”,

explique Gamarra, de l’Université nationale de San Agustin de Arequipa.

« Il y a eu un silence épidémiologique, dans lequel les institutions publiques ont déclaré que tout était sous contrôle.

Et tout à coup, ces rapports sont apparus sur des personnes trouvant des otaries mortes sur toute la côte péruvienne.

C’est à ce moment-là que les institutions ont commencé à prélever des échantillons », explique Gamarra.

Parmi les co-auteurs péruviens de l’étude,

sept sont membres du Service National des Espaces Naturels Protégés.

En Espagne l’année dernière, il y a eu 37 foyers de grippe aviaire hautement pathogène chez les volailles et 138 autres cas chez les oiseaux sauvages.

Dans l’un des foyers, dans une ferme de 150 000 poules pondeuses de la ville de Guadalajara,

deux travailleurs ont été infectés sans développer de symptômes.

En octobre, le virus est entré dans une ferme à fourrure de 52 000 visons d’Amérique à Carral, à quelques minutes de route de la ville de La Corogne.

La mortalité dans cette épidémie a dépassé 4% en une seule semaine.

Une étude menée par Montserrat Agüero, du Laboratoire vétérinaire central du ministère espagnol de l’Agriculture, a suggéré que le virus aviaire avait muté dans l’élevage de visons et s’était ensuite transmis de mammifère à mammifère.

L’épidémie espagnole a déclenché des sonnettes d’alarme dans le monde entier.

Même le médecin britannique Jeremy Farrar, nouvellement nommé directeur scientifique de l’Organisation mondiale de la santé,

a mis en garde sur les réseaux sociaux contre le risque “d’une pandémie de grippe dévastatrice”.

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