À mille huit cents kilomètres sous vos pieds se trouve une boule de métal géante et brûlante. C’est la partie la plus profonde de notre planète, le noyau de la Terre. Cela a un impact profond sur votre vie, bien qu’aucun de nous ne puisse même entrevoir cet endroit incroyablement éloigné et hostile.
Le noyau a à peu près la taille de Pluton, mais les scientifiques ont découvert ce monde lointain dans notre système solaire il y a près d’un siècle, avant de découvrir la preuve du noyau. “Cela donne une idée de son éloignement, même s’il est juste sous nos pieds”, a déclaré à Mashable James Van Orman, géochimiste à la Case Western Reserve University qui étudie l’intérieur des planètes. Même ainsi, les géologues ont beaucoup appris sur cette sphère puissante, qui est constituée d’un noyau interne en métal solide entouré d’un noyau externe en métal liquide. Mais certaines choses restent mystérieuses, en partie parce que nous ne pouvons pas, pour de nombreuses raisons, simplement creuser un tunnel sans précédent à travers la Terre pour y descendre. (Un géophysicien a proposé un plan ambitieux pour envoyer une sonde de la taille d’un melon dans les entrailles de la Terre, bien que la livrer à de telles profondeurs nécessiterait de fabriquer un fort tremblement de terre avec plusieurs tonnes de TNT). Voici ce que nous savons de notre noyau, ce que nous ne savons pas et pourquoi il joue un rôle de premier plan dans toutes nos vies.
Pourquoi le noyau de la Terre est incroyablement chaud :
Le noyau interne de la Terre mesure environ 750 milles d’épaisseur et est constitué principalement de fer solide. C’est tout un objet. Et c’est chaud.
Il atteint environ 9 800 degrés Fahrenheit (5 400 degrés Celsius), soit presque la température de la surface du soleil.
“Il fait incroyablement chaud”, a souligné Oliver Tschauner, professeur de recherche à l’Université du Nevada à Las Vegas, qui étudie la chimie minérale de la Terre profonde.
Puisque nous n’avons jamais visité le noyau (en fait, nous n’avons même pas traversé la couche la plus mince de la Terre, la croûte), vous pourriez vous demander comment les géologues ont une estimation fiable de ce à quoi ressemble le noyau. Ils savent que c’est en grande partie du fer d’après l’analyse du comportement et de la vitesse des ondes sismiques des tremblements de terre qui traversent le noyau. Et ils ont déterminé la température en effectuant des expériences sur le fer et d’autres éléments pour simuler le comportement de ces métaux au plus profond de la Terre, entourés d’une chaleur et d’une pression intenses. L’une des principales raisons pour lesquelles le noyau est profondément chaud est que la chaleur résiduelle de la formation de la Terre il y a environ 4,5 milliards d’années est toujours là. Il y a longtemps, la Terre s’est formée à l’intérieur d’un disque de matière chaude en rotation qui tournait autour de notre soleil naissant. Les morceaux de matériau brûlant qui se sont liés pour former la Terre contenaient des abondances de chaleur qui, après tout ce temps, ne se sont toujours pas échappées des profondeurs de la planète. C’est parce qu’il est extrêmement bien isolé. Au-dessus du noyau se trouve une couche chaude de Terre appelée le manteau ; c’est un énorme 1 800 milles d’épaisseur et a la consistance du caramel, gardant la chaleur à l’intérieur. “Le manteau est essentiellement une enveloppe épaisse. Il ne permet pas au noyau de se refroidir très rapidement”, a expliqué Jie Li, géophysicien à l’Université du Michigan. D’autres facteurs contribuent également à maintenir le noyau torride, comme la cristallisation du noyau interne solide de la Terre, un processus ancien qui a également libéré de la chaleur. Il est crucial que le noyau soit chaud, car ces températures contribuent à créer l’environnement qui maintient le champ magnétique vital de la Terre. “Vital” pourrait être un euphémisme.
Comment le noyau de la Terre entretient un champ magnétique protecteur de la vie:
Pauvre Mars.
Le noyau autrefois chaud de la planète rouge s’est refroidi il y a longtemps, et sans noyau chauffé, son champ magnétique est mort, laissant le monde autrefois riche en eau exposé au flux incessant de particules du soleil, appelé vent solaire. Le vent solaire a progressivement dépouillé Mars de son atmosphère épaisse, lui laissant le désert glacial, impitoyable et irradié que nous connaissons aujourd’hui. Heureusement pour nous, le noyau de la Terre, comme indiqué ci-dessus, est chaud et vigoureux, ce qui soutient notre champ magnétique extrêmement protecteur.
“Le champ magnétique est crucial pour la vie sur Terre”, a souligné Li.
Le champ magnétique sort des pôles, emprisonnant l’énergie solaire nocive à une distance de sécurité afin qu’elle ne puisse pas dépouiller notre atmosphère. Cette atmosphère inestimable garde notre planète isolée et humide, permettant à la vie de prospérer. Et le noyau fluide est responsable de la création de ce bouclier inestimable. Le noyau externe, voyez-vous, est en grande partie composé de fer et de nickel en fusion – un fluide idéal pour conduire l’électricité. Comme il tourbillonne autour et autour, il agit comme un générateur électrique, créant des courants électriques qui produisent naturellement un grand champ magnétique.
Pourtant, le champ magnétique recèle des mystères que nous ne pouvons pas encore résoudre. Le noyau interne chaud de la Terre, une fois solidifié, a généré l’immense chaleur nécessaire pour entraîner un mouvement de création magnétique dans le noyau externe. Cela soutient notre champ magnétique. Mais surtout, les géologues pensent que ce processus n’a commencé qu’il y a environ 3 milliards d’années, laissant plus d’un milliard d’années inexpliquées. “Qu’est-ce qui provoquait le champ magnétique avant cela ?” demanda Van Orman. “Nous ne savons pas.” De plus, il existe des quantités de preuves conservées dans les roches que le champ magnétique terrestre peut se déplacer et, pour des raisons inconnues, même basculer.
Heureusement, nous sommes en sécurité. Un champ magnétique dynamique est normal.
“Le champ magnétique terrestre et la rotation du noyau interne de la Terre changent constamment, mais les scientifiques n’ont pas trouvé de bonnes raisons de croire que les changements observés au cours des 190 dernières années environ constituent une menace pour la nature protectrice du champ magnétique”, a déclaré Mark Abolins, un géoscientifique de la Middle Tennessee State University, a déclaré à Mashable. “De plus, les scientifiques savent que le champ magnétique terrestre subit de grands changements (inversions) toutes les quelques centaines de milliers d’années, et la vie sur Terre s’est poursuivie à travers de nombreuses inversions au cours des milliards d’années que la vie a existé.”
La vie trouve un chemin, même lorsque la boussole change.
Le noyau de la Terre peut-il arrêter de tourner ?:
Comme la Terre, le noyau tourne. Mais vous avez peut-être récemment rencontré une couverture médiatique irresponsable affirmant que “le noyau de la Terre a cessé de tourner ou de tourner”, ou quelque chose de similaire. Mais cela ne s’est pas produit. Même pas proche.
Que s’est-il passé alors ? Bien qu’il s’agisse d’un domaine de recherche scientifique active, au cours des dernières décennies, des recherches ont suggéré que le noyau de la Terre a parfois légèrement accéléré ou ralenti par rapport à la rotation de la Terre. Des recherches récentes publiées dans la grande revue scientifique Nature Geoscience ont suggéré que le noyau avait cessé de tourner plus vite que la Terre dans son ensemble. Mais ça tourne toujours, et assez vite.
“Ce n’est pas comme si ça allait s’arrêter de tourner”, a souligné Van Orman.
