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Le rover chinois Zhurong Mars découvre des signes d’activité récente de l’eau sur la planète rouge

Les scientifiques qui étudient les données du rover chinois Zhurong ont pour la première fois découvert des couches fissurées sur de minuscules dunes martiennes, ce qui implique que la planète rouge était un monde aquatique riche en sel il y a à peine 400 000 ans.

Depuis son atterrissage dans l’hémisphère nord de Mars en mai 2021, le rover a roulé près de quatre dunes en forme de croissant à proximité dans la région d’Utopia Planitia pour étudier leur composition de surface. Les quatre caractéristiques géologiques miniatures formées par le vent sont recouvertes de fines croûtes et de crêtes fracturées de manière omniprésente qui se sont formées grâce à la fonte de petites poches d ‘«eau moderne» il y a entre 1,4 million d’années et 400 000 ans, selon un nouvel article (ouvre dans un nouvel onglet) publié vendredi (28 avril).

“Cela signifie une période plus récente dans l’histoire martienne”, a déclaré Xiaoguang Qin, scientifique à l’Académie chinoise des sciences de Pékin et auteur de la nouvelle étude, à Space.com.

Les scientifiques ont longtemps pensé que Mars abritait une eau liquide abondante il y a environ trois milliards d’années. Mais des changements climatiques dramatiques en ont gelé une grande partie, car la glace s’est maintenant enfermée dans des pôles et a desséché la majeure partie de la planète.

Les dunes explorées par Zhurong sont proches de son site d’atterrissage dans l’hémisphère nord de la planète – loin du pôle nord – mesurent à peine 50 à 100 pieds (15 à 30 mètres) de long et environ 3 pieds (1 m) de haut. Les dernières découvertes de l’analyse des images et des données envoyées à la maison par Zhurong et son compagnon orbiteur Tianwen 1 montrent que des quantités appréciables d’eau des régions polaires glacées de la planète ont flotté vers des latitudes plus basses il y a quelques millions d’années, se déposant au sommet des dunes d’Utopia Planitia.

Lorsque Zhurong s’est aventuré près de ses dunes cibles, qui sont de la taille d’une pinte par rapport aux énormes à deux étages que le rover Curiosity de la NASA a étudiés ailleurs sur Mars, l’instrument de spectromètre à panne induite par laser (MarSCoDe) à bord du rover a zappé des grains de sable en millimètres. particules. Leur composition chimique a révélé des minéraux hydratés comme les sulfates, la silice, l’oxyde de fer et les chlorures. Selon l’équipe de l’étude, ces minéraux se sont formés en présence d’eau à de basses latitudes à la fin de l’ère amazonienne sur Mars, que les scientifiques pensaient auparavant être à sec.

Les chercheurs disent que la vapeur d’eau a voyagé des pôles martiens vers des latitudes plus basses comme celle de Zhurong il y a quelques millions d’années, lorsque les calottes glaciaires polaires de la planète ont libéré de grandes quantités de vapeur d’eau, grâce à une inclinaison différente qui avait les pôles de Mars pointés plus directement vers le soleil. Selon la dernière étude, les températures glaciales sur la planète vacillante ont condensé la vapeur à la dérive et l’ont laissée tomber sous forme de neige loin des pôles.

L’inclinaison de Mars change sur un cycle de 124 000 ans, donc “cela offre un mécanisme de reconstitution de la vapeur dans l’atmosphère pour former du givre ou de la neige aux basses latitudes où le rover Zhurong a atterri”, a déclaré Qin à Space.com. Mais “aucune glace d’eau n’a été détectée par aucun instrument du rover Zhurong”.

Au lieu de cela, de la même manière que le salage des routes sur Terre fait fondre les plaques de glace pendant les tempêtes, les sels des dunes de sable martiennes ont réchauffé la neige tombée et l’ont suffisamment dégelée pour former de l’eau salée. Le processus a également formé des minéraux tels que la silice et les oxydes ferriques, que Zhurong a repérés, selon les chercheurs.

L’eau salée, cependant, n’est pas restée longtemps. Les températures sur Mars oscillent énormément et augmentent le matin entre 5 heures et 6 heures du matin, de sorte que l’eau salée s’est évaporée et a laissé derrière elle du sel et d’autres minéraux nouvellement formés qui se sont ensuite infiltrés entre les grains de sable de la dune, les cimentant pour former une croûte, selon l’étude. .

La croûte qui s’est formée au sommet des dunes, qui s’étend de seulement 0,5 pouces (1,25 centimètres) à 3 pouces (1,7 cm) de profondeur, s’est probablement matérialisée en aussi peu qu’un an, car les dunes lâches ne resteraient pas en place assez longtemps pour se solidifier à travers millénaires. Il s’est ensuite fissuré lorsque les températures élevées l’ont tellement déshydraté qu’il “devrait être dur et résister à l’érosion éolienne”, a déclaré Qin.

“Le phénomène a été documenté sur un site, mais il devrait s’appliquer à une fraction assez importante de la surface de Mars à des latitudes similaires”, a déclaré Manasvi Lingam, professeur adjoint d’astrobiologie au Florida Institute of Technology qui n’était pas impliqué dans le nouveau recherche, a déclaré à Space.com.

Depuis que Zhurong, qui étouffe maintenant sous des panneaux solaires recouverts de poussière, a révélé une activité de l’eau au-dessus et à l’intérieur des dunes martiennes salées, les chercheurs de la nouvelle étude proposent de futures missions pour rechercher des microbes tolérants au sel, peut-être comme des crevettes de saumure ou des cornichons résidant dans le Grand Lac Salé de l’Utah aux États-Unis.

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