Des voitures qui s’écrasent sur des bollards, des freins qui claquent pour éviter des collisions imaginaires et plus de 2 400 plaintes de voitures qui accélèrent hors du contrôle de leur propriétaire. Les 100 gigaoctets de documents internes de Tesla divulgués au journal allemand Handelsblatt présentent une image qui donne à réfléchir sur les limites techniques de la société de véhicules électriques.
Les 23 000 fichiers obtenus par Handelsblatt couvrent des problèmes en Europe, aux États-Unis et en Asie entre 2015 et mars 2022, et ils semblent montrer de graves failles dans la technologie Autopilot de Tesla. Les révélations pourraient voir l’entreprise confrontée à de nouvelles pressions de la part des régulateurs, qui sont susceptibles de se pencher sur les rapports à la recherche de preuves que l’entreprise a induit les autorités ou les clients en erreur sur la sécurité de ses véhicules.
Les fuites peuvent également renforcer une inquiétude omniprésente parmi les investisseurs et les analystes de Tesla selon lesquels la société s’est égarée. Sa technologie de conduite autonome tant vantée semble loin d’être suffisamment sûre pour la route, et elle ne semble pas pouvoir déplacer de nouveaux produits viables de la planche à dessin à la salle d’exposition. Tesla n’a pas lancé de nouveau véhicule grand public depuis 2020, et il est largement considéré comme prenant du retard par rapport aux autres constructeurs automobiles, qui accélèrent leur développement de nouveaux véhicules électriques pour répondre à la demande croissante. À moitié caché dans la précipitation des révélations se trouve un teaser pour un rapport secret sur le «Cybertruck» tant attendu de Tesla, une camionnette étrangement angulaire annoncée en 2019. Il est peu probable que ce soit une bonne nouvelle.
“Tesla a un besoin urgent d’une nouvelle histoire de crédibilité”, déclare Ferdinand Dudenhöffer, directeur du Centre de recherche automobile de Duisburg, en Allemagne.
Le contenu des documents divulgués est choquant, avec des récits d’expériences de mort imminente aux mains de Tesla Autopilot. Mais les analystes disent que ce n’est pas inattendu.
“Pour la plupart d’entre nous qui couvrons Tesla depuis une décennie maintenant, ce n’est pas si surprenant, et ce n’est probablement pas surprenant non plus pour la plupart des clients de Tesla”, déclare Matthias Schmidt, analyste automobile indépendant à Berlin.
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Schmidt dit que Tesla a depuis longtemps adopté une approche “avancer vite et casser les choses” pour développer des produits, ce qui suscite des inquiétudes quant à savoir si ses nouvelles versions sont prêtes pour la route. Il y a eu 393 décès enregistrés impliquant Teslas, dont 33 impliquant le pilote automatique. Schmidt allègue que Musk “accepte la mort du conducteur en raison de la technologie de transfert”. Musk n’a pas répondu à une demande de commentaire sur cette histoire ni répondu à l’allégation de Schmidt.
Il est souvent difficile de séparer la marque Tesla du personnage de son PDG. Musk a généralement balayé les critiques de ses produits, souvent via Twitter, qu’il a acquis pour 44 milliards de dollars en octobre dernier. Mais l’ampleur des fuites allemandes pourrait rendre plus difficile pour Musk de vendre sa version de l’histoire, selon Dudenhöffer.
“Il a des milliers d’informations, de plaintes de clients, et en même temps il dit aux gens que c’est le meilleur produit au monde”, dit Dudenhöffer, comparant la polémique à un scandale chez Volkswagen au milieu des années 2010, quand il était a découvert que le constructeur automobile avait minimisé l’impact environnemental de ses véhicules.
Dudenhöffer impute la responsabilité des problèmes croissants de Tesla à Musk, qui partage son temps entre la gestion de Tesla, sa société de fusées SpaceX, et Twitter, qui est dans un état de crise permanente depuis sa prise de contrôle l’année dernière. “Il ne devrait plus être le PDG et diriger Tesla”, dit Dudenhöffer, “parce qu’il commet erreur après erreur après erreur.”
Dans le passé, Tesla a pu s’appuyer sur une clientèle fidèle, qui a soutenu l’entreprise à travers ses nombreux déboires et l’a défendue comme un perturbateur important dans le secteur automobile.
Mais l’entreprise perd sa position de leader. Bien qu’il ait récemment taquiné un véhicule mystérieux, il n’a donné que peu de détails sur ce que les clients peuvent attendre de sa prochaine génération de voitures. Le Cybertruck devait initialement entrer en production en 2021, mais l’échéance a d’abord été repoussée à 2023, puis à 2024.
“Tesla a la réputation d’établir des attentes élevées, mais a souvent du mal à les atteindre”, déclare Soumen Mandal, analyste de recherche senior chez Counterpoint Research. Le Cybertruck, lorsqu’il sera enfin lancé, devra faire face à une concurrence féroce de la part de Ford, Chevrolet et d’autres fabricants. Et les problèmes de mise sur le marché du Cybertruck auront des répercussions.
“Le retard dans le lancement du Cybertruck entraînera inévitablement un retard dans la sortie du Roadster”, déclare Mandal, faisant référence à l’autre produit tant attendu de Tesla.
Tesla ne pourra peut-être pas se reposer longtemps sur ses lauriers. “Même pour des marques établies comme Tesla, il est vital de gagner la confiance des consommateurs”, déclare Håkan Lutz, PDG et fondateur de la société de mini-mobilité électrique Luvly. “Les défauts de sécurité continus et les retards de production amènent les clients à se demander si les véhicules autonomes seront un jour une réalité, et les retards du Cybertruck – annoncés il y a quatre ans – ne rendent pas service à l’entreprise en instillant la confiance.”
Les investisseurs semblent déjà avoir perdu patience. Le cours de l’action de Tesla a culminé à 407,36 dollars en 2021 et a depuis chuté de plus de moitié, clôturant le 25 mai 2023, à 184,47 dollars par action.
“Les actionnaires ont crié à Musk de reprendre le siège du conducteur pendant longtemps”, a déclaré Schmidt. “Tesla ne peut pas fonctionner en mode pilote automatique.”
