Mars est une planète de vastes contrastes – d’énormes volcans, de profonds canyons et des cratères qui peuvent ou non contenir de l’eau courante. Ce sera un endroit incroyable à explorer pour les futurs touristes, une fois que nous aurons mis en mouvement les premières colonies de la planète rouge. Les sites d’atterrissage de ces futures missions devront probablement être des plaines plates pour des raisons pratiques et de sécurité, mais ils pourraient peut-être atterrir à quelques jours de route d’une géologie plus intéressante. Voici quelques endroits que les futurs martiens pourraient visiter.
Olympe Mons:
Olympus Mons est le volcan le plus extrême du système solaire. Situé dans la région volcanique de Tharsis, il a à peu près la même taille que l’état de l’Arizona, selon la NASA. Sa hauteur de 16 miles (25 kilomètres) en fait près de trois fois la hauteur du mont Everest sur Terre, qui mesure environ 5,5 miles (8,9 km) de haut.
Olympus Mons est un gigantesque volcan bouclier, qui s’est formé après que la lave ait lentement rampé sur ses pentes. Cela signifie que la montagne est probablement facile à gravir pour les futurs explorateurs, car sa pente moyenne n’est que de 5%. À son sommet se trouve une dépression spectaculaire d’environ 85 km de large, formée de chambres magmatiques qui ont perdu de la lave (probablement lors d’une éruption) et se sont effondrées.
Volcans Tharsis:
Pendant que vous grimpez autour d’Olympus Mons, cela vaut la peine de rester pour regarder certains des autres volcans de la région de Tharsis. Tharsis abrite 12 volcans gigantesques dans une zone d’environ 2500 miles (4000 km) de large, selon la NASA. Comme Olympus Mons, ces volcans ont tendance à être beaucoup plus grands que ceux de la Terre, probablement parce que Mars a une attraction gravitationnelle plus faible qui permet aux volcans de grandir. Ces volcans sont peut-être entrés en éruption pendant deux milliards d’années, soit la moitié de l’histoire de Mars.
L’image ici montre la région orientale de Tharsis, telle qu’imaginée par Viking 1 en 1980. À gauche, de haut en bas, vous pouvez voir trois volcans boucliers d’environ 25 km de haut : Ascraeus Mons, Pavonis Mons et Arsia. Mons. En haut à droite se trouve un autre volcan bouclier appelé Tharsis Tholus.
Vallées Marineris:
Mars abrite non seulement le plus grand volcan du système solaire, mais aussi le plus grand canyon. Valles Marineris mesure environ 3000 km de long, selon la NASA. C’est environ quatre fois plus long que le Grand Canyon, qui a une longueur d’environ 800 km.
Les chercheurs ne savent pas exactement comment Valles Marineris a vu le jour, mais il existe plusieurs théories sur sa formation. De nombreux scientifiques suggèrent que lorsque la région de Tharsis a été formée, elle a contribué à la croissance de Valles Marineris. La lave se déplaçant à travers la région volcanique a poussé la croûte vers le haut, ce qui a brisé la croûte en fractures dans d’autres régions. Au fil du temps, ces fractures se sont transformées en Valles Marineris.
Les pôles Nord et Sud:
Mars a deux régions glacées à ses pôles, avec des compositions légèrement différentes ; le pôle nord (photo) a été étudié de près par l’atterrisseur Phoenix en 2008, tandis que nos observations au pôle sud proviennent d’orbiteurs. Pendant l’hiver, selon la NASA, les températures près des pôles nord et sud sont si glaciales que le dioxyde de carbone se condense hors de l’atmosphère en glace, à la surface.
Le processus s’inverse en été, lorsque le dioxyde de carbone se sublime dans l’atmosphère. Le dioxyde de carbone disparaît complètement dans l’hémisphère nord, laissant derrière lui une calotte glaciaire. Mais une partie de la glace de dioxyde de carbone reste dans l’atmosphère du sud. Tout ce mouvement de glace a de vastes effets sur le climat martien, produisant des vents et d’autres effets.
Cratère Gale et Mont Sharp (Aeolis Mons):
Rendu célèbre par l’atterrissage du rover Curiosity en 2012, Gale Crater abrite de nombreuses preuves de l’eau passée. Curiosity est tombé sur le lit d’un ruisseau quelques semaines après l’atterrissage et a trouvé des preuves plus étendues d’eau tout au long de son voyage le long du fond du cratère. Curiosity est maintenant au sommet d’un volcan voisin appelé Mount Sharp (Aeolis Mons) et examine les caractéristiques géologiques de chacune de ses strates.
L’une des découvertes les plus passionnantes de Curiosity a été de découvrir des molécules organiques complexes dans la région, à plusieurs reprises. Les résultats de 2018 ont annoncé que ces matières organiques avaient été découvertes à l’intérieur de roches vieilles de 3,5 milliards d’années. Parallèlement aux résultats sur les matières organiques, les chercheurs ont annoncé que le rover avait également découvert que les concentrations de méthane dans l’atmosphère changeaient au fil des saisons. Le méthane est un élément qui peut être produit par des microbes, ainsi que par des phénomènes géologiques, il n’est donc pas clair s’il s’agit d’un signe de vie.
Méduses Fosses:
Medusae Fossae est l’un des endroits les plus étranges de Mars, certaines personnes spéculant même qu’il contient des preuves d’une sorte d’accident d’OVNI. L’explication la plus probable est qu’il s’agit d’un énorme gisement volcanique, environ un cinquième de la taille des États-Unis. Au fil du temps, les vents ont sculpté les roches dans de belles formations. Mais les chercheurs auront besoin de plus d’études pour savoir comment ces volcans ont formé Medusae Fossae. Une étude de 2018 a suggéré que la formation pourrait s’être formée à partir d’éruptions volcaniques extrêmement énormes se produisant des centaines de fois sur 500 millions d’années. Ces éruptions auraient réchauffé le climat de la planète rouge lorsque les gaz à effet de serre des volcans ont dérivé dans l’atmosphère.
Lignes de pente récurrentes dans le cratère Hale:
Mars abrite des caractéristiques étranges appelées lignes de pente récurrentes, qui ont tendance à se former sur les flancs des cratères escarpés par temps chaud. Il est difficile de comprendre ce que sont ces RSL, cependant. Les images présentées ici depuis le cratère Hale (ainsi que d’autres endroits) montrent des endroits où la spectroscopie a détecté des signes d’hydratation. En 2015, la NASA a initialement annoncé que les sels hydratés devaient être des signes d’eau courante à la surface, mais des recherches ultérieures ont indiqué que le RSL pourrait être formé à partir d’eau atmosphérique ou de flux secs de sable. En réalité, nous devrons peut-être nous approcher de ces derniers. RSL pour voir quelle est leur vraie nature. Mais il y a une difficulté – si le RSL héberge effectivement des microbes extraterrestres, nous ne voudrions pas nous approcher trop près en cas de contamination. Alors que la NASA découvre comment enquêter dans le cadre de ses protocoles de protection planétaire, les futurs explorateurs humains devront peut-être admirer ces mystérieuses caractéristiques de loin, à l’aide de jumelles.
‘Ghost Dunes’ dans le bassin de Noctis Labyrinthus et Hellas:
Mars est une planète principalement façonnée par le vent ces jours-ci, puisque l’eau s’est évaporée à mesure que son atmosphère s’amincissait. Mais nous pouvons voir de nombreuses preuves d’eau passée, telles que des régions de “dunes fantômes” trouvées dans le bassin de Noctis Labyrinthus et Hellas. Les chercheurs disent que ces régions abritaient des dunes de plusieurs dizaines de mètres de haut. Plus tard, les dunes ont été inondées de lave ou d’eau, qui ont conservé leurs bases tandis que les sommets s’érodaient.
De vieilles dunes comme celles-ci montrent comment les vents circulaient sur l’ancienne Mars, ce qui donne aux climatologues quelques indices sur l’ancien environnement de la planète rouge. Dans une tournure encore plus excitante, il pourrait y avoir des microbes cachés dans les zones abritées de ces dunes, à l’abri des radiations et du vent qui autrement les emporteraient.
