-Ils disent qu’il aurait pesé 158,757 kg. C’est plus qu’une autruche.
En fouillant dans les rochers de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande,
une équipe de scientifiques internationaux est tombée sur une découverte exquise :
des preuves fossilisées de deux nouvelles espèces de manchots
qui parcouraient (ou se dandinaient) la Terre il y a plus de 50 millions d’années.
Mais surtout, l’un des pingouins, surnommé Kumimanu fordycei,
est probablement le plus grand à avoir jamais vécu. Un co-auteur d’une étude sur la découverte,
publiée la semaine dernière dans le Journal of Paleontology,
avait une façon plutôt convaincante de le dire.
“À environ 158.757 kg , il aurait pesé plus que [le basketteur] Shaquille O’Neal au sommet de sa domination!” Daniel Field,
de l’Université de Cambridge, a déclaré dans un communiqué. À titre de comparaison,
les manchots empereurs, alias les plus grands manchots vivant actuellement, pèsent au maximum 100 livres (45 kilogrammes),
selon un communiqué. Et une autruche mâle, le plus gros oiseau vivant actuellement, peut peser jusqu’à environ 131,542kg .
En ce qui concerne la taille de cet ancien pingouin (et peut-être slam-dunking),
le premier auteur de l’étude, Daniel Ksepka du Bruce Museum du Connecticut,
a tweeté une image de ce qu’il appelle la “meilleure estimation” de l’équipe.
Il semble avoir à peu près la taille d’un humain (sinon plus gros), mais heureusement,
il semble beaucoup plus petit que le monstrueux pingouin prédit
pour habiter la Terre après l’humanité par le paléontologue Dougal Dixon en 1981.
Dixon a imaginé un 12 mètres (près de 40 pieds) monstre. Ouais.
L’autre espèce, nommée Petradyptes stonehousei, constituait cinq des neuf spécimens révélés,
mais n’était probablement que légèrement plus grande qu’un manchot empereur moderne, a déclaré l’équipe.
Il pesait environ 110 livres (50 kilogrammes).
Ensemble, les deux nouvelles espèces ont confirmé aux scientifiques
que les manchots sont devenus très importants au début de leur histoire évolutive,
et la découverte met en lumière la façon dont les nageoires de
ces oiseaux incapables de voler ont changé au fil du temps.
“Les fossiles nous fournissent des preuves de l’histoire de la vie,
et parfois ces preuves sont vraiment surprenantes”, a déclaré Field. “
De nombreux pingouins fossiles ont atteint des tailles énormes,
éclipsant facilement les plus grands pingouins vivants aujourd’hui.”
-Analyse du méga pingouin:
En se concentrant sur un trait emblématique de pingouin, les nageoires,
l’équipe a utilisé des techniques telles que le balayage laser et l’analyse
environnementale pour estimer divers aspects des deux espèces extrêmes.
Tout d’abord, l’équipe a utilisé des scanners laser pour créer des modèles numérique
s des os et les comparer à d’autres espèces fossiles telles que le manchot empereur.
C’est ainsi que les chercheurs ont commencé à extrapoler la taille probable des oiseaux préhistoriques.
Mais certaines informations ont également été glanées en vérifiant les rochers dans lesquels tous les spécimens
– os de nageoires et points d’attache musculaires – ont été trouvés pour commencer.
Les roches elles-mêmes ont été identifiées comme ayant environ 57 millions d’années,
et les espèces fossiles auraient vécu il y a entre 59,5 et 55,5 millions d’années.
Cette chronologie se situe à la fin de l’ère du Paléocène, et plus précisément,
c’est environ 5 à 10 millions d’années après l’extinction de la fin du Crétacé,
lorsque l’astéroïde Chicxulub a anéanti les dinosaures. D’une certaine manière,
cela signifie que le pingouin géant aurait peut-être eu plus de paix que ce à
quoi on pourrait s’attendre pour un animal ancien – imperturbable sur une Terre plus ou moins sans dino.
“Kumimanu fordycei aurait été un spectacle tout à fait étonnant sur les plages de Nouvelle-Zélande il y a 57 millions d’années,
et la combinaison de sa taille et de la nature incomplète de ses restes
fossiles en fait l’un des oiseaux fossiles les plus intrigants jamais trouvés”.
Et si vous vous demandez si le mode de vie d’un pingouin massif diffère des rituels
quotidiens des mignons petits pingouins auxquels nous sommes habitués,
la réponse est probablement oui.
Par exemple, expliquent les chercheurs, un pingouin plus gros pourrait capturer des proies plus grosses,
mieux conserver la température corporelle dans les eaux froides et pourrait
peut-être migrer à travers le monde et établir des résidences au-delà de sa ville natale.
De nombreux animaux anciens semblent avoir été beaucoup plus gros que leurs ancêtres modernes, comme les dinosaures,
les mammouths laineux et même ce scorpion de la taille d’un chien.
Certains experts émettent l’hypothèse que cela est dû à des facteurs environnementaux tels qu’une teneur plus élevée en oxygène dans l’air.
D’autres pensent que cela pourrait être dû à une absorption efficace de la nourriture,
comme le laisse entendre l’équipe de découverte des pingouins.
“Les grands animaux marins à sang chaud vivant aujourd’hui peuvent plonger à de grandes profondeurs.
Cela soulève des questions quant à savoir si Kumimanu fordycei avait une écologie que les pingouins n’ont pas aujourd’hui,
en étant capable d’atteindre des eaux plus profondes
et de trouver de la nourriture qui n’est pas accessible à pingouins vivants”,
a déclaré Daniel Thomas de l’Université Massey et co-auteur de l’étude dans un communiqué.
L’espèce géante nouvellement déterrée surnommée Kumimanu fordycei a été nommée en l’honneur d’Ewan Fordyce,
professeur émérite à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande. “Sans le programme de terrain d’Ewan,
nous ne saurions même pas qu’il existe de nombreuses espèces fossiles emblématiques,
il est donc normal qu’il ait son propre homonyme de pingouin”, a déclaré Ksepka dans un communiqué.
La plus petite découverte, Petradyptes stonehousei, a un nom beaucoup plus littéral.
Il est dérivé des mots grecs “petra” pour rock et “dyptes” pour plongeur.
Stonehousi, cependant, rend hommage à feu Bernard Stonehouse, que le communiqué appelle la première personne à observer le cycle de reproduction complet du manchot empereur.
