Le but de cette entreprise secrète – surnommée E5 – est de mesurer la quantité
de glucose dans le corps d’une personne sans avoir à piquer la peau pour le sang.
Après avoir récemment franchi des étapes importantes,
la société pense maintenant qu’elle pourrait éventuellement commercialiser la surveillance de la glycémie,
selon des personnes familières avec l’effort.
Si elle était perfectionnée, une telle percée serait une aubaine pour les diabétiques
et aiderait à cimenter Apple en tant que puissance dans le domaine des soins de santé.
L’ajout du système de surveillance à l’Apple Watch, l’objectif ultime,
ferait également de cet appareil un élément essentiel pour des millions de diabétiques dans le monde.
Il reste encore des années de travail à faire, mais cette décision
pourrait bouleverser une industrie de plusieurs milliards de dollars.
Environ 1 Américain sur 10 souffre de diabète,
et ils comptent généralement sur un appareil qui pique la peau pour un échantillon de sang.
Il existe également des patchs de Dexcom Inc.
et Abbott Laboratories qui sont
insérés dans la peau mais doivent être
remplacés environ toutes les deux semaines.
Apple adopte une approche différente, en utilisant une technologie de puce connue sous le nom de photonique sur silicium et un processus de mesure appelé spectroscopie d’absorption optique.
Le système utilise des lasers pour émettre des longueurs d’onde spécifiques de lumière dans une zone sous la peau où se trouve du liquide interstitiel
– des substances qui s’échappent des capillaires – qui peuvent être
absorbées par le glucose. La lumière est
ensuite réfléchie vers le capteur d’une manière qui indique la concentration de glucose.
Un algorithme détermine ensuite la glycémie d’une personne.
Des centaines d’ingénieurs travaillent sur le projet dans le cadre du groupe de conception exploratoire d’Apple,
ou XDG, un effort jusque-là non signalé semblable à X, la division moonshot d’Alphabet Inc.
C’est l’une des initiatives les plus secrètes de la célèbre Apple secrète.
Encore moins de personnes y participent que l’entreprise de voitures autonomes de l’entreprise,
supervisée par le groupe de projets spéciaux, ou le casque de réalité mixte, qui est développé par son groupe de développement technologique.
La nouvelle a pesé mercredi sur les actions des sociétés de technologie du diabète, Dexcom et Abbott chutant de plus de 3% avant de se redresser.
Apple a gagné 0,3 % à 148,91 $ à la clôture à New York.
Un porte-parole d’Apple, basé à Cupertino, en Californie, a refusé de commenter.
Un représentant d’Abbott, quant à lui, a déclaré qu’il développait également de nouveaux produits de surveillance du glucose.
“L’innovation continue dans les technologies de la santé est essentielle”, a déclaré le porte-parole d’Abbott, Scott Stoffel.
“C’est aussi complexe et doit être précis, facile et abordable. Abbott est le leader mondial de la surveillance continue de la glycémie,
car nos produits FreeStyle Libre répondent à ces besoins. »
Apple a testé sa technologie de glucose sur des centaines de personnes au cours de la dernière décennie.
Dans des essais sur l’homme, il a utilisé le système avec des personnes qui ne savent pas si elles sont diabétiques,
ainsi qu’avec des personnes atteintes de prédiabète et de diabète de type 2.
Elle a comparé sa propre technologie à des tests standard sur du sang prélevé dans des veines et des échantillons prélevés par piqûre dans la peau,
appelés sang capillaire.
Le système d’Apple – plus de 12 ans de développement – est
maintenant considéré comme étant au stade de la preuve de concept,
ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être
identifiées car le projet est confidentiel.
La société pense que la technologie est
viable mais doit être
réduite à une taille plus pratique.
Les ingénieurs travaillent à développer un prototype d’appareil de la taille d’un iPhone qui peut être
attaché au biceps d’une personne. Ce serait une réduction significative par rapport à une première version du système qui reposait sur une table.
L’un des objectifs d’Apple pour la technologie est de créer une mesure préventive qui avertit les gens s’ils sont prédiabétiques.
Ils pourraient alors apporter des changements à leur mode de vie pour essayer d’éviter de développer un diabète de type 2,
qui survient lorsque le corps d’une personne n’utilise pas correctement l’insuline.
L’équipe de réglementation d’Apple a déjà eu des discussions préliminaires sur l’obtention de l’approbation du gouvernement pour le système.
Mais il y a une raison pour laquelle il est considéré comme un objectif Moonshot.
De nombreuses startups – et certaines des plus grandes entreprises du monde – ont essayé en vain de développer un système de surveillance non invasif.
En 2014, Google a annoncé son intention de fabriquer des lentilles de contact intelligentes capables de mesurer la glycémie à l’aide de larmes.
Il a mis de côté le projet complexe en 2018.
Les cadres supérieurs d’Apple pensent que ce problème est un problème qu’ils sont particulièrement bien placés pour résoudre,
compte tenu de l’expertise de l’entreprise en matière d’intégration matérielle et logicielle, ainsi que de ses poches profondes.
Le PDG Tim Cook, le directeur de l’exploitation Jeff Williams et le responsable du matériel Apple Watch Eugene Kim ont tous participé au projet,
et cela a déjà coûté des centaines de millions de dollars, selon les personnes familières avec la situation.
L’Apple Watch est progressivement devenue un outil de santé.
Le premier modèle, lancé en 2015, comprenait un capteur de fréquence cardiaque mais était davantage axé sur le suivi de la condition physique.
L’appareil a acquis la capacité de prendre des électrocardiogrammes, ou ECG, du poignet en 2018.
Il peut également désormais détecter la température corporelle – pour le suivi de la santé des femmes – et calculer les niveaux d’oxygène dans le sang.
Le système de glucose s’appuiera sur une liste de puces et de capteurs photoniques en silicium conçus par Apple.
La société a fait appel à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. pour construire la puce principale pour alimenter la fonctionnalité.
TSMC, un partenaire clé d’Apple, construit déjà les principaux processeurs à l’intérieur des iPhones, iPads et Macs.
Avant de passer à TSMC, Apple avait travaillé avec Rockley Photonics Holdings Ltd.
pour développer les capteurs et la puce de la technologie. En 2021, Rockley a rendu public son travail avec Apple, suscitant l’intérêt pour le fournisseur.
Apple a ensuite mis fin au partenariat et Rockley a déposé son bilan le mois dernier.
Alors qu’Apple a fait d’importants progrès technologiques dans le domaine du glucose,
il a récemment subi un revers :
le chef du groupe, le scientifique et ingénieur de longue date Bill Athas, est décédé subitement à la fin de 2022.
Le travail est maintenant dirigé par quelques-uns des meilleurs d’Athas. adjoints, dont les managers Dave Simon et Jeff Koller.
Ils relèvent de Johny Srouji, le chef des puces d’Apple.
Avant de faire partie de l’équipe XDG, le projet était encore plus secret :
il fonctionnait comme sa propre startup appelée Avolonte Health LLC qui, pour tout observateur extérieur, n’était pas affiliée à Apple.
La startup a été gérée dans un petit immeuble de bureaux à Palo Alto, à environ 12 miles du siège d’Apple.
Les membres de l’équipe avaient des badges d’employés d’Avolonte, plutôt que ceux d’Apple.
Cette stratégie a gardé le travail d’Apple secret pendant les essais sur l’homme, ainsi que ses efforts pour obtenir des brevets et aligner des partenaires.
Le projet a débuté en 2010 lorsque Apple a acheté une startup nommée RareLight qui vantait une approche précoce de la surveillance non invasive de la glycémie.
Le co-fondateur d’Apple, Steve Jobs, aux prises avec ses propres problèmes de santé, a ordonné au fabricant d’iPhone d’acheter l’entreprise.
Apple a fait appel à Bob Messerschmidt, le fondateur de RareLight, pour lancer son propre travail sur un glucomètre,
qui portait initialement le nom de code E68. Messerschmidt dirige maintenant une société de santé appelée Cor Health.
L’accord a finalement eu lieu en raison de “la vision de Jobs des soins de santé combinée à la technologie”,
a-t-il déclaré dans une interview. Les anciens cadres supérieurs du matériel Apple,
Bob Mansfield et Michael Culbert, ont également été les moteurs du projet,
ont déclaré les personnes impliquées.
Messerschmidt a été remplacé à la tête du projet en 2011 par le vétéran d’Apple Michael Hillman, qui est parti en 2015.
À son départ, Avolonte Health a pris fin et l’entreprise est devenue une partie du XDG d’Athas.
L’équipe travaille désormais près du siège d’Apple Park.
