Environ quatre minutes après que la fusée gargantuesque de SpaceX a été soulevée de sa rampe de lancement au Texas, elle a éclaté en une boule de feu au-dessus du golfe du Mexique, n’atteignant jamais l’espace.
Bien que SpaceX n’ait pas encore partagé beaucoup de détails sur ce qui s’est passé lors du voyage inaugural de Starship, un fait est connu : il a été intentionnellement ordonné d’exploser.
Les roquettes sont détruites dans les airs alors que la vie des gens pourrait être menacée, même à distance, par la chute de débris. Dans les jours qui ont suivi le test sans équipage, aucune blessure ni aucun dommage matériel majeur ne semble avoir été signalé.
Lorsque la fusée a été lancée à 9 h 33 HE le 20 avril 2023, certains des 33 moteurs d’appoint de la fusée avaient grillé ou ne s’étaient pas allumés dès le départ. Alors que Starship montait, des caméras ont capturé des vues des flammes en dessous, semblant montrer que certains des moteurs s’étaient éteints. Dans un communiqué publié après l’incident, SpaceX a déclaré que Starship avait grimpé à environ 26 milles au-dessus de l’océan avant de commencer à perdre de l’altitude et à tomber. Ensuite, des commandes d’autodestruction ont été envoyées au booster et au vaisseau, qui ne s’étaient pas séparés comme prévu, a indiqué la société. Ce qui a finalement déclenché cette désintégration n’est pas tout à fait clair, a déclaré Dan Dumbacher, directeur exécutif de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, à Mashable.Maintenant, c’est une pure course pour savoir si la pression aérodynamique brise le véhicule ou si le système d’arrêt de vol le fait”, a-t-il déclaré, “mais cela n’a vraiment pas d’importance car le résultat final est le même.
Starship est une fusée et un vaisseau spatial super lourds, construits pour transporter d’immenses cargaisons et des astronautes dans l’espace lointain. Le gratte-ciel en acier inoxydable de 400 pieds de haut a environ deux fois plus de poussée que la méga fusée lunaire de la NASA qui a volé dans l’espace pour la première fois il y a cinq mois et est alimentée par 10 millions de livres de méthane liquide et d’oxygène. SpaceX est habitué aux explosions, et avant le lancement, le fondateur milliardaire Elon Musk était franc sur les chances que la fusée fonctionne du premier coup. “Il y a beaucoup de risques associés à ce premier lancement, donc je ne dirais pas qu’il est susceptible de réussir”, a-t-il déclaré lors d’une vidéoconférence avec un panel des académies nationales en 2021. “Mais je pense que nous ferons beaucoup de progrès.”
Bien que Starship n’ait jamais atteint l’espace, les experts de l’industrie ont largement considéré le lancement comme un succès partiel car la fusée a réussi à dégager la tour de lancement et a voyagé plus haut que n’importe quel prototype de Starship auparavant. Pendant ce temps, le grand public semblait incertain de la façon de penser à tout cela : Après tout, généralement, quand quelque chose de gros et de cher explose, c’est considéré comme mauvais. Mais SpaceX a toujours abordé la fusée différemment de la NASA, travaillant un peu plus désordonné et plus rapidement pour atteindre ses objectifs. En ce qui concerne la fin explosive, Dumbacher a déclaré que les responsables de la sécurité des ports spatiaux sont tenus de mettre fin à un vol si une fusée serpente dans une zone où le risque que des débris frappent quelqu’un au sol pourrait dépasser une probabilité de un sur 30 millions. “Les gens devraient considérer cela comme bon – le système d’arrêt de vol, s’il était nécessaire, a réellement fonctionné”, a-t-il déclaré.
Les systèmes de terminaison de vol consistent généralement en un ordinateur câblé à des explosifs dans une partie de la fusée qui permet de détruire rapidement le véhicule sans provoquer une énorme explosion ni enflammer le carburant restant. Ces mécanismes existent dans chaque fusée autorisée à être lancée. Le test de vol orbital de jeudi était une démonstration cruciale du matériel dont dépend la NASA pour ramener les humains sur la lune dans les prochaines années. L’agence spatiale a un contrat de 4 milliards de dollars avec SpaceX pour utiliser Starships pour faire atterrir des astronautes sur la lune pendant Artemis III et IV, deux missions à venir qui pourraient avoir lieu dès 2025 et 2028, respectivement. Dans le cadre de l’accord, la société devra au préalable effectuer un vol d’essai réussi sans équipage vers la Lune.
Pendant le vol d’essai, le propulseur colossal devait se séparer de la fusée environ trois minutes après le décollage, puis tomber dans l’océan. Le navire volerait 150 milles dans l’espace au-dessus de la Terre, puis s’échouerait au large de la côte hawaïenne environ 1,5 heure plus tard. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX jeudi, qualifiant la tentative de vol de pas audacieux dans la bonne direction.
SpaceX examinera ses données du bref vol pour comprendre ce qui a conduit aux problèmes avec les moteurs et le booster qui ne se séparent pas. La Federal Aviation Administration supervisera une enquête sur l’accident, une pratique courante pour de telles anomalies. Starship pourra voler à nouveau après que l’agence aura déterminé que “tout système, processus ou procédure lié à l’incident n’affecte pas la sécurité publique”, selon un communiqué publié à Mashable. “Si quoi que ce soit, j’aimerais que les gens voient cela comme une expérience d’apprentissage pour SpaceX, pas comme un échec”, a déclaré Dumbacher. “Ils finiront par faire fonctionner le système grâce à ce qu’ils apprendront lors de ces tests en vol.”
